Regno di Ramses II

Il racconto

Il re che si fece scolpire nella montagna

Se risali il Nilo fino al lontano sud dell'Egitto, quasi al confine con il Sudan, trovi una parete di arenaria rossiccia affacciata sul grande lago Nasser. In mezzo alla parete siedono quattro giganti di pietra, alti circa venti metri: sono quattro statue dello stesso uomo, il faraone Ramses II, scolpite nella roccia viva più di tremila duecento anni fa. Dietro di loro, nella montagna, un tempio si addentra per più di sessanta metri. Si chiama Abu Simbel, e fu costruito per un messaggio chiarissimo, rivolto a chiunque arrivasse dal sud: questo paese appartiene a un re potente.

Il tempio è disposto con cura: due volte all'anno, intorno al 22 febbraio e al 22 ottobre, i raggi del sole al mattino entrano per tutto il corridoio e illuminano le statue degli dèi nel santuario in fondo. Quella del dio Ptah, signore del buio, resta in ombra. La tradizione collega queste date al compleanno e all'incoronazione del re, ma non ci sono prove dirette.

Il faraone dei record

Ramses II, chiamato dai suoi sudditi e poi da tutti «il Grande», regnò per sessantasei anni e due mesi, dal 1279 al 1213 a.C. circa. Salì al trono ancora giovane e morì intorno ai novant'anni: un'età eccezionale per l'antichità. Quando morì, quasi nessun egiziano aveva ricordo di un altro re. Ebbe molte mogli, fra cui la sua preferita, Nefertari, a cui dedicò un piccolo tempio accanto al suo, ad Abu Simbel, e un numero altissimo di figli, tra maschi e femmine, secondo le stime fra 88 e 103. Per molti anni sopravvisse ai suoi eredi: il tredicesimo figlio, Merneptah, lo seguì sul trono quando aveva già circa sessant'anni.

Fu anche un gran costruttore. Fece edificare una nuova capitale nel delta del Nilo, Pi-Ramses, terminò la grande sala di Karnak, costruì il Ramesseo, il suo tempio funerario a Tebe, e aggiunse il proprio nome a moltissimi monumenti, a volte cancellando quello dei predecessori. Il poeta inglese Shelley, nel 1818, si ispirò a una grande statua di Ramses II, arrivata al British Museum, per scrivere il poema «Ozymandias»: il nome è la forma greca di Usermaatra, il nome di trono del re.

La battaglia di Qadesh

Nel quinto anno di regno, intorno al 1274 a.C., Ramses II guidò l'esercito in Siria per riprendersi territori contesi con gli Ittiti, la grande potenza dell'Anatolia. La battaglia si combatté presso la città di Qadesh, sul fiume Oronte. Il re ittita, Muwatalli II, fece arrivare a Ramses due falsi disertori, che gli dissero che l'esercito nemico era ancora lontano. Era una trappola: i carri ittiti attaccarono all'improvviso una divisione egiziana in marcia e la travolsero. Ramses, secondo il racconto egiziano, si trovò quasi solo e riuscì a rovesciare le sorti della battaglia con coraggio e con l'arrivo di rinforzi.

La battaglia di Qadesh è una delle più documentate dell'antichità, perché Ramses la fece raccontare e raffigurare in rilievi enormi su vari templi, tra cui Abu Simbel. Ma quelle immagini sono propaganda: rappresentano il faraone come un vincitore assoluto. In realtà, gli storici pensano che la battaglia sia finita senza un vero vincitore, e che gli Ittiti abbiano mantenuto Qadesh. Una delle migliori prove: dopo la battaglia, la Siria rimase in mano agli Ittiti.

La pace più antica che conosciamo

La guerra con gli Ittiti durò altri quindici anni circa. Poi, intorno al 1259 a.C., nel ventunesimo anno di regno, Ramses II e il re ittita Hattusili III decisero di fare pace. Il trattato che ne risultò è il più antico accordo di pace di cui possediamo il testo. Esiste in due versioni: quella egiziana, in geroglifici, incisa sulle pareti di Karnak e del Ramesseo, e quella ittita, scritta in accadico su tavolette d'argilla trovate negli archivi della capitale ittita, Hattusa, in Turchia.

Il trattato dice che fra i due regni ci sarà «fratellanza e pace per sempre», che nessuno attaccherà l'altro, che si aiuteranno se un nemico aggredisce uno dei due e che consegneranno i fuggitivi. Ognuno giura davanti agli dèi dei due paesi, con maledizioni per chi non rispetterà il patto. Qualche anno dopo, Ramses sposò una principessa ittita, figlia di Hattusili, per rafforzare l'alleanza. Una copia del trattato è esposta nella sede delle Nazioni Unite, a New York, come simbolo della ricerca della pace.

Salvato dalle acque

Nel 1960 l'Egitto cominciò a costruire la grande diga di Assuan, che avrebbe creato un lago enorme e sommerso la Nubia, con i suoi templi. L'Unesco lanciò un appello al mondo e un gruppo di paesi, quarantotto in tutto, contribuì a una colossale operazione di salvataggio. Tra il 1964 e il 1968 il tempio di Abu Simbel fu tagliato in oltre mille blocchi, trasportato più in alto, a 65 metri sopra la quota originale e a più di 200 metri dalla riva, e rimontato con una precisione di pochi millimetri. L'operazione costò circa 42 milioni di dollari. Oggi i templi stanno su una collina artificiale, e tutto sembra come prima.

La mummia del re

La mummia di Ramses II fu trovata nel 1881 in un nascondiglio di Deir el-Bahari, dove i sacerdoti l'avevano messa al sicuro dai ladri. Oggi è conservata al Museo della Civiltà Egizia di Fustat, al Cairo. Le analisi mostrano un uomo alto, con capelli rossicci (forse tinti con l'henné), naso aquilino, denti molto rovinati dagli ascessi e le articolazioni deformate dall'artrosi. Era vecchio e malato, come era normale dopo una vita tanto lunga.