Calendario egizio

Il racconto

Il fiume decide l'anno

Per gli Egizi l'anno non cominciava con l'inverno, ma con il Nilo. Ogni estate, a causa delle piogge cadute sui monti dell'Etiopia, il fiume si gonfiava e usciva dal letto. L'acqua copriva i campi per settimane e, quando si ritirava, lasciava uno strato di limo nero e fertile. Gli Egizi chiamavano questo momento akhet, «l'inondazione», e lo consideravano l'inizio dell'anno. Poi, quando la terra riemergeva, veniva la stagione della semina e della crescita, peret; infine l'ultima, shemu, era quella del raccolto, quando il fiume era più basso. Tre stagioni di quattro mesi ciascuna, dunque, e non quattro come le nostre.

I mesi erano dodici, di trenta giorni, e ogni mese era diviso in tre settimane di dieci giorni. Facevano 360 giorni. Gli Egizi sapevano benissimo che l'anno è un po' più lungo, perciò aggiunsero cinque giorni alla fine, fuori dai mesi. Erano i giorni «sopra l'anno», considerati la festa di nascita di alcuni dèi, tra cui Osiride, Iside e Seth. Il totale faceva 365 giorni. Questo è il calendario civile egizio, e tutto fa pensare che fosse in uso già nell'Antico Regno, ma la data della sua invenzione è incerta: alcuni la collocano poco dopo il 3000 a.C., altri verso il 2800 o il 2700 a.C.

La stella che annuncia la piena

Gli Egizi osservavano il cielo con attenzione. Notarono che c'era una stella molto luminosa, la nostra Sirio, che scompariva per circa settanta giorni e poi tornava a farsi vedere, per un breve momento, all'alba, appena prima del Sole. Questo evento si chiama levata eliaca di Sirio. Dato che cadeva, più o meno, nei giorni in cui il Nilo cominciava a crescere, la stella, che gli Egizi chiamavano Sopdet e identificavano con la dea Iside, fu vista come l'annuncio della piena. Per questo un anno basato su Sirio poteva servire da guida per i contadini.

Un calendario che scivola

C'era però un problema. L'anno vero dura 365 giorni e circa sei ore (un quarto di giorno in più). Il calendario egizio non aveva giorni aggiunti ogni quattro anni, come i nostri anni bisestili. Ogni anno restava indietro di sei ore rispetto al sole e alle stagioni. Dopo quattro anni mancava un giorno, dopo centoventi anni un mese intero. Dopo 1.461 anni il calendario aveva fatto il giro completo e tornava a coincidere con le stagioni. Gli studiosi chiamano questo periodo ciclo sotiaco, da Sotis, il nome greco di Sirio.

Poiché la differenza si accumulava lentamente, per un contadino non cambiava molto. Per gli scribi e i sacerdoti, invece, la festa del nuovo anno poteva cadere in pieno inverno. Per sapere quando stava davvero per arrivare la piena, continuarono a guardare il cielo e a misurare il livello del fiume con i nilometri, pozzi a gradini con una scala graduata scavati lungo la riva.

Nel 238 a.C. un decreto di Canopo, emanato dai sacerdoti sotto il re Tolomeo III, propose di aggiungere un giorno ogni quattro anni. La riforma non fu applicata. Fu soltanto nel 26-23 a.C., con l'imperatore Augusto, che ad Alessandria si adottò un anno con il giorno in più.

L'orologio dei sacerdoti

Anche il giorno era diviso con un sistema originale. Di notte gli Egizi guardavano il passaggio di trentasei gruppi di stelle, chiamate decani, ognuna delle quali sorgeva a intervalli regolari. Se ne usavano dodici per la notte, e da qui si ricavò l'idea di dividere la notte in dodici ore. Anche il giorno fu diviso in dodici ore, per un totale di ventiquattro. Erano ore diseguali, perché cambiavano di lunghezza con le stagioni. Per misurarle servivano meridiane e orologi ad acqua, i più antichi dei quali sono arrivati fino a noi dal tempio di Karnak, di circa il 1400 a.C.

Dall'Egitto a Roma e a noi

Gli altri popoli dell'epoca, come i Mesopotamici e più tardi i Greci, usavano calendari basati sulla Luna, con mesi di 29 o 30 giorni che non coincidevano con l'anno e dovevano essere corretti spesso. Il calendario egizio, con la sua regola semplice, era molto più comodo, e gli astronomi greci di Alessandria lo usavano per i loro calcoli. Quando Giulio Cesare, nel 46 a.C., volle riformare il disordinato calendario romano, si fece aiutare da un astronomo di Alessandria, Sosigene, e prese dall'Egitto l'anno solare di 365 giorni con un giorno in più ogni quattro anni. È il calendario giuliano (vedi la scheda su Cesare). Nel 1582 papa Gregorio XIII lo corresse leggermente, ed è il calendario che usiamo oggi.

Il calendario egizio vive ancora, in una forma moderna, nella Chiesa copta d'Egitto e in Etiopia, dove l'anno ha ancora dodici mesi di trenta giorni e un tredicesimo mese di cinque o sei giorni.