Ägyptischer Kalender

Die Geschichte

Der Fluss bestimmt das Jahr

Für die Ägypter begann das Jahr nicht mit dem Winter, sondern mit dem Nil. Jeden Sommer schwoll der Fluss wegen der auf die Berge Äthiopiens gefallenen Regenfälle an und trat über die Ufer. Das Wasser bedeckte die Felder wochenlang und ließ beim Zurückgehen eine Schicht schwarzen, fruchtbaren Schlamms zurück. Die Ägypter nannten diesen Moment Achet, „die Überschwemmung“, und sahen darin den Anfang des Jahres. Dann, wenn das Land wieder auftauchte, kam die Zeit der Aussaat und des Wachstums, Peret; schließlich war die letzte, Schemu, die der Ernte, wenn der Fluss am niedrigsten war. Drei Jahreszeiten zu je vier Monaten also, und nicht vier wie bei uns.

Die Monate waren zwölf, zu dreißig Tagen, und jeder Monat war in drei Wochen zu zehn Tagen geteilt. Das machte 360 Tage. Die Ägypter wussten sehr gut, dass das Jahr etwas länger ist, und fügten deshalb am Ende fünf Tage außerhalb der Monate hinzu. Es waren die Tage „über dem Jahr“, gesehen als Geburtsfest einiger Götter, darunter Osiris, Isis und Seth. Das Ganze ergab 365 Tage. Das ist der ägyptische Zivilkalender, und alles deutet darauf hin, dass er schon im Alten Reich in Gebrauch war, aber das Datum seiner Erfindung ist unsicher: Einige setzen es kurz nach 3000 v. Chr. an, andere um 2800 oder 2700 v. Chr.

Der Stern, der die Flut ankündigt

Die Ägypter beobachteten den Himmel aufmerksam. Sie bemerkten, dass es einen sehr hellen Stern gab, unseren Sirius, der etwa siebzig Tage verschwand und dann für einen kurzen Moment bei Morgendämmerung, kurz vor der Sonne, wieder sichtbar wurde. Dieses Ereignis heißt heliakischer Aufgang des Sirius. Weil er ungefähr in den Tagen eintrat, an denen der Nil zu steigen begann, wurde der Stern, den die Ägypter Sopdet nannten und mit der Göttin Isis gleichsetzten, als Ankündigung der Flut gesehen. Deshalb konnte ein auf Sirius beruhendes Jahr den Bauern als Wegweiser dienen.

Ein Kalender, der wegrutscht

Es gab aber ein Problem. Das wahre Jahr dauert 365 Tage und etwa sechs Stunden (einen Vierteltag mehr). Der ägyptische Kalender hatte keine alle vier Jahre hinzugefügten Tage, wie unsere Schaltjahre. Jedes Jahr blieb er sechs Stunden hinter der Sonne und den Jahreszeiten zurück. Nach vier Jahren fehlte ein Tag, nach hundertzwanzig Jahren ein ganzer Monat. Nach 1461 Jahren hatte der Kalender den vollen Kreis gemacht und stimmte wieder mit den Jahreszeiten überein. Die Forschenden nennen diesen Zeitraum Sothis-Periode, nach Sothis, dem griechischen Namen des Sirius.

Weil sich der Unterschied langsam anhäufte, änderte das für einen Bauern nicht viel. Für Schreiber und Priester dagegen konnte das Neujahrsfest mitten im Winter liegen. Um zu wissen, wann die Flut wirklich kam, beobachteten sie weiter den Himmel und maßen den Wasserstand des Flusses mit Nilometern, Stufenbrunnen mit Skala, die am Ufer gegraben waren.

Im Jahr 238 v. Chr. schlug ein Erlass von Kanopos, von den Priestern unter König Ptolemaios III. erlassen, vor, alle vier Jahre einen Tag hinzuzufügen. Die Reform wurde nicht angewandt. Erst 26-23 v. Chr., unter Kaiser Augustus, führte man in Alexandria ein Jahr mit dem zusätzlichen Tag ein.

Die Uhr der Priester

Auch der Tag wurde nach einem eigenen System geteilt. Nachts beobachteten die Ägypter das Vorbeiziehen von sechsunddreißig Sterngruppen, Dekane genannt, von denen jede in gleichmäßigen Abständen aufging. Zwölf davon benutzte man für die Nacht, und daraus ergab sich die Idee, die Nacht in zwölf Stunden zu teilen. Auch der Tag wurde in zwölf Stunden geteilt, zusammen vierundzwanzig. Es waren ungleiche Stunden, weil sie mit den Jahreszeiten ihre Länge änderten. Zum Messen brauchte man Sonnenuhren und Wasseruhren, deren älteste aus dem Tempel von Karnak von etwa 1400 v. Chr. zu uns gekommen sind.

Von Ägypten nach Rom und zu uns

Die anderen Völker der Zeit, wie die Mesopotamier und später die Griechen, benutzten Kalender, die auf dem Mond beruhten, mit Monaten zu 29 oder 30 Tagen, die nicht mit dem Jahr übereinstimmten und oft korrigiert werden mussten. Der ägyptische Kalender mit seiner einfachen Regel war viel bequemer, und die griechischen Astronomen von Alexandria benutzten ihn für ihre Berechnungen. Als Julius Caesar 46 v. Chr. den verworrenen römischen Kalender reformieren wollte, ließ er sich von einem Astronomen aus Alexandria helfen, Sosigenes, und übernahm aus Ägypten das Sonnenjahr von 365 Tagen mit einem Tag mehr alle vier Jahre. Es ist der Julianische Kalender (siehe die Karte zu Caesar). Im Jahr 1582 korrigierte ihn Papst Gregor XIII. leicht, und es ist der Kalender, den wir heute benutzen.

Der ägyptische Kalender lebt noch heute in moderner Form in der koptischen Kirche Ägyptens und in Äthiopien, wo das Jahr noch zwölf Monate zu dreißig Tagen und einen dreizehnten Monat von fünf oder sechs Tagen hat.