Gilgamesch-Epos

Die Geschichte

Ein Mann liest eine Tafel und ist ergriffen

London, 3. Dezember 1872. Im Saal der Gesellschaft für Biblische Archäologie liest ein junger Gelehrter des British Museum, George Smith, der als Banknotenstecher aufgewachsen war und sich selbst Assyrisch beigebracht hatte, vor Publikum eine Übersetzung vor. Sie handelt von einem Mann, der, von den Göttern gewarnt, ein großes Schiff baut, seine Familie und die Tiere hineinlädt und eine Sintflut überlebt, bis das Schiff auf einem Berg aufsetzt und er eine Taube hinausfliegen lässt, dann eine Schwalbe, dann einen Raben. Das Publikum, das die Geschichte von Noah kannte, hielt den Atem an: Diese Erzählung war in Keilschrift geschrieben worden, lange vor der Bibel. Sie stand auf einer Tafel, der Nummer 11 eines noch unbekannten Gedichts, des Gilgamesch-Epos.

Die Tafeln waren zwanzig Jahre zuvor, zwischen 1849 und 1853, in Ninive im Nordirak von den Archäologen Austen Henry Layard und Hormuzd Rassam in der Bibliothek des assyrischen Königs Assurbanipal gefunden worden. Dieser König, der im 7. Jahrhundert v. Chr. regierte, hatte mehr als dreißigtausend Tafeln jeder Art gesammelt: Gebete, Gesetze, Heilformeln, Sternenlisten und alte Gedichte. Ein Schatz, von dem über zweitausend Jahre lang niemand eine Zeile lesen konnte.

Die Geschichte in wenigen Zeilen

Gilgamesch ist der König von Uruk. Er ist stark, wunderschön und sehr stolz, zu zwei Dritteln Gott und zu einem Drittel Mensch. Das Volk leidet unter seinen Launen und ruft um Hilfe. Die Götter schaffen daraufhin einen Rivalen: Enkidu, einen wilden Mann, in der Steppe geboren, der mit den Tieren lebt. Nachdem eine Frau, Schamhat, ihn zivilisiert hat, kommt Enkidu nach Uruk und kämpft mit Gilgamesch. Keiner siegt, und die beiden werden unzertrennliche Freunde.

Gemeinsam brechen sie zum Zedernwald auf, wo der Riese Humbaba (oder Chuwawa) lebt, der Wächter der heiligen Bäume, und töten ihn. Als die Göttin Ischtar Gilgamesch vorschlägt, sie zu heiraten, und er ablehnt, schickt die Göttin den Himmelsstier; auch diesen besiegen die beiden Helden. Doch die Götter verlangen ein Opfer: Enkidu wird krank und stirbt. Gilgamesch, am Boden zerstört, begreift zum ersten Mal, was Sterben bedeutet, und hat Angst.

Er macht sich auf eine lange Reise auf der Suche nach Utnapischtim, dem einzigen Menschen, dem die Götter nach der Sintflut das ewige Leben gewährt haben. Er durchquert Berge und Wüsten, kommt an den Skorpionmenschen vorbei, trifft die Wirtin Siduri, die ihm einen berühmt gewordenen Rat gibt: Füll deinen Bauch, freu dich Tag und Nacht, zieh saubere Kleider an, wasch dich, schau das Kind an, das deine Hand hält, umarme deine Frau: Das ist das Los der Menschen. Gilgamesch hört nicht auf sie und geht weiter. Utnapischtim erzählt ihm von der Sintflut und stellt ihn auf die Probe: sechs Tage und sieben Nächte wach zu bleiben. Gilgamesch schläft sofort ein.

Am Ende wird ihm eine Pflanze auf dem Meeresgrund verraten, die verjüngt. Er pflückt sie, aber auf dem Rückweg, als er in einem Teich badet, trägt eine Schlange sie davon. Gilgamesch kehrt mit leeren Händen nach Uruk zurück. Und doch endet das Gedicht nicht traurig: Er betrachtet die Mauern seiner Stadt und begreift, dass die Werke der Menschen bleiben, auch wenn die Menschen sterben.

Wie das Gedicht entstand

Gilgamesch war wahrscheinlich ein echter König von Uruk, der um 2700-2600 v. Chr. lebte (die sumerische Königsliste führt ihn als fünften seiner Dynastie). Es gibt aber keine Inschrift aus seiner Zeit, die ihn nennt, und deshalb können wir nicht sicher sein. Die Geschichten über ihn begannen in Form kurzer sumerischer Gedichte zu kursieren, um 2100 v. Chr. geschrieben, zur Zeit der Dritten Dynastie von Ur. König Schulgi von Ur nannte ihn sogar „Bruder“ und rühmte sich, von ihm abzustammen.

In den folgenden Jahrhunderten fassten babylonische Schreiber diese Erzählungen zu einem einzigen Gedicht auf Akkadisch zusammen. Die vollständigste Fassung, auf zwölf Tafeln, ist die von Ninive: Die Überlieferung schreibt die endgültige Form einem Schreiber namens Sin-leqi-unninni zu, der vielleicht um 1200 v. Chr. lebte. Die zwölfte Tafel, die die Geschichte nicht fortsetzt, ist die Übersetzung eines älteren sumerischen Gedichts, später hinzugefügt. Das Werk ist über dreitausend Verse lang, und viele sind beschädigt: Die Forschenden füllen die Lücken mit anderen Abschriften, die in ganz Mesopotamien, in der Türkei und in Syrien gefunden wurden.

Warum es noch zu uns spricht

Das Gedicht beginnt mit dem Lob der Mauern von Uruk und der Einladung, auf die Mauern zu steigen und die Ziegel zu bewundern. Es ist die Erzählung von einer Freundschaft, von der Angst vor dem Tod und vom Bedürfnis, etwas von sich zu hinterlassen. Die Forschenden, die es übersetzen, betonen, dass einige Verse überraschend modern sind: die Härte des Waisen, der den Freund beweint, der König, der merkt, dass er nicht allmächtig ist.

Ein Hinweis zur Vorsicht: Die Sintflut des Utnapischtim ähnelt der von Noah, aber auch einer älteren babylonischen Erzählung, der des Atrachasis. Die Historiker meinen, dass die biblische Geschichte aus mesopotamischen Überlieferungen geschöpft hat, doch wie das geschah, ist eine offene Frage. Niemand kann sicher sagen, welche Überlieferungen wirklich ursprünglich waren.