Declino dell'età del bronzo

Il racconto

Le ultime lettere del re di Ugarit

Ugarit era una ricca città-porto sulla costa della Siria, famosa per i suoi commerci, per i suoi marinai e per la sua biblioteca. Intorno al 1190 a.C. il suo ultimo re, Ammurapi, scrisse una lettera disperata al re di Alashiya, che di solito si identifica con Cipro. Il testo dice più o meno così: «Le navi nemiche sono arrivate. Hanno incendiato le mie città e hanno fatto del male nel mio paese. Mio padre non sa che tutte le mie truppe sono in Hatti e tutte le mie navi in Licia? Il paese è abbandonato a se stesso». Era una richiesta d'aiuto, ma non sappiamo se qualcuno la lesse. Poco dopo Ugarit bruciò, e non tornò mai più a essere una vera città.

Paradossalmente, l'incendio salvò la sua biblioteca: le tavolette, cotte dal fuoco, diventarono dure come mattoni e furono riscoperte nel 1929, quasi intatte. Grazie a loro sappiamo cosa pensava e scriveva la gente nel momento della catastrofe.

Un mondo di regni collegati

Per capire cosa accadde, bisogna immaginare com'era il Mediterraneo orientale intorno al 1250 a.C. Era un mondo di grandi regni ricchi: l'Egitto di Ramses II, l'impero ittita in Anatolia, i palazzi dei Micenei in Grecia, Babilonia e l'Assiria in Mesopotamia, le città della costa siriana come Ugarit. Si scrivevano lettere, si firmavano trattati, si sposavano principesse e si scambiavano doni. Gli scambi commerciali erano intensissimi: il rame di Cipro e lo stagno dell'Asia centrale, che mescolati davano il bronzo, viaggiavano su navi che toccavano molti porti. È quella che gli storici chiamano età del bronzo tarda.

Questo mondo aveva un punto debole: i regni dipendevano gli uni dagli altri. Il bronzo era essenziale per le armi e gli attrezzi, e se le rotte si interrompevano, i palazzi che controllavano tutto, con i loro magazzini e i loro scribi, restavano senza materie prime.

Cinquant'anni di crolli

Tra il 1200 e il 1150 a.C. circa, in poche generazioni, molti di questi centri andarono in crisi. Nel regno ittita, già colpito da carestie (il faraone Merneptah aveva inviato grano per aiutarlo), la capitale Hattusa fu abbandonata e in parte bruciata. In Grecia, i palazzi micenei di Pilo, Micene, Tirinto e Tebe furono distrutti o lasciati: a Pilo un grande incendio cosse le tavolette in Lineare B, che parlano di «guardiani della costa». Ugarit fu distrutta. Città del Levante e di Cipro andarono in fiamme, e perfino Troia, in una delle sue fasi, subì danni.

Gli Egizi lasciarono racconti di quegli anni. Già nel 1208 circa, il faraone Merneptah dovette respingere un attacco di Libici alleati con gruppi venuti dal mare. Circa trent'anni dopo, intorno al 1177 a.C., Ramses III si trovò di fronte a un'invasione molto più grande. Sulle pareti del suo tempio di Medinet Habu fece scolpire una battaglia in cui le navi egizie affrontano quelle di nemici con strani elmi piumati, con carri a due ruote trainati da buoi e famiglie intere al seguito. Il faraone dice di averli sconfitti. I testi egizi li indicano con i nomi dei singoli gruppi: «Popoli del mare» è un nome moderno, dato loro dagli egittologi dell'Ottocento. L'Egitto resistette, ma ne uscì indebolito e non riuscì più a mantenere i territori in Siria e in Canaan.

Chi furono i «Popoli del mare»?

I nomi che gli Egizi riportano, come Shardana, Shekelesh, Peleset, Tjeker, non corrispondono a un popolo preciso. Alcuni studiosi li collegano a gruppi che in seguito si stabilirono in Sardegna, in Sicilia, in Palestina (i Filistei sarebbero i Peleset), ma sono identificazioni incerte. Probabilmente erano un insieme di gruppi di persone in movimento: guerrieri, pirati, ma anche famiglie in fuga da carestie e guerre. Non erano la causa unica del crollo, forse nemmeno la principale: erano anche una conseguenza.

Una crisi, tante cause

Non c'è una sola spiegazione. Gli studiosi propongono una serie di cause che si sommarono. Una lunga siccità, dimostrata dal polline e dagli strati di sedimenti in vari luoghi del Mediterraneo, portò carestie. Terremoti ravvicinati colpirono diverse città, anche se oggi questa ipotesi pare meno forte. Le rotte commerciali furono interrotte dalla pirateria e dalle guerre. Nuove armi e tattiche, come i fanti con spade e giavellotti, resero meno decisivi i carri da guerra. Rivolte interne e malattie possono aver aggravato la situazione. Alcuni ricercatori parlano di un «collasso dei sistemi»: quando tutto è collegato, un problema in un punto si propaga ad altri.

Va detto che alcuni storici recenti invitano alla cautela: non tutte le distruzioni sono sicure, non tutte avvennero nello stesso momento e alcune zone, come l'Assiria, la Fenicia e Cipro in parte, continuarono a vivere. Parlare di un «crollo totale» è un'esagerazione; è meglio dire che il sistema dei grandi palazzi si disgregò.

Il primo sciopero della storia?

Un piccolo dettaglio che mostra il clima di quegli anni: su un papiro egizio, proveniente da Deir el-Medina, il villaggio degli operai delle tombe reali, si racconta che nel 1157 a.C. circa gli operai, i cui salari in grano non arrivavano da settimane, posarono gli attrezzi, uscirono dal villaggio e si sedettero davanti ai templi. Sarebbe il primo sciopero documentato della storia. Ottennero il cibo, ma i problemi continuarono.