El colapso de la Edad del Bronce

La historia

Las últimas cartas del rey de Ugarit

Ugarit era una rica ciudad-puerto en la costa de Siria, famosa por su comercio, sus marineros y su biblioteca. Hacia el 1190 a. C. su último rey, Ammurapi, escribió una carta desesperada al rey de Alashiya, que suele identificarse con Chipre. El texto dice más o menos así: «Las naves enemigas han llegado. Han incendiado mis ciudades y han hecho daño en mi país. ¿Mi padre no sabe que todas mis tropas están en Hatti y todas mis naves en Licia? El país está abandonado a sí mismo». Era una petición de ayuda, pero no sabemos si alguien la leyó. Poco después Ugarit ardió, y nunca volvió a ser una verdadera ciudad.

Paradójicamente, el incendio salvó su biblioteca: las tablillas, cocidas por el fuego, se endurecieron como ladrillos y fueron redescubiertas en 1929, casi intactas. Gracias a ellas sabemos qué pensaba y escribía la gente en el momento de la catástrofe.

Un mundo de reinos conectados

Para comprender lo que ocurrió hay que imaginar cómo era el Mediterráneo oriental hacia el 1250 a. C. Era un mundo de grandes reinos ricos: el Egipto de Ramsés II, el imperio hitita en Anatolia, los palacios de los micénicos en Grecia, Babilonia y Asiria en Mesopotamia, las ciudades de la costa siria como Ugarit. Se escribían cartas, se firmaban tratados, se casaban princesas y se intercambiaban regalos. Los intercambios comerciales eran intensísimos: el cobre de Chipre y el estaño de Asia central, que mezclados daban el bronce, viajaban en naves que tocaban muchos puertos. Es lo que los historiadores llaman la Edad del Bronce Tardía.

Este mundo tenía un punto débil: los reinos dependían unos de otros. El bronce era esencial para las armas y las herramientas, y si las rutas se interrumpían, los palacios que lo controlaban todo, con sus almacenes y sus escribas, se quedaban sin materias primas.

Cincuenta años de derrumbes

Entre el 1200 y el 1150 a. C. aproximadamente, en pocas generaciones, muchos de estos centros entraron en crisis. En el reino hitita, ya golpeado por las hambrunas (el faraón Merenptah había enviado grano para ayudarlo), la capital Hattusa fue abandonada y en parte quemada. En Grecia, los palacios micénicos de Pilos, Micenas, Tirinto y Tebas fueron destruidos o abandonados: en Pilos un gran incendio coció las tablillas en Lineal B, que hablan de «vigilantes de la costa». Ugarit fue destruida. Ciudades del Levante y de Chipre ardieron, e incluso Troya, en una de sus fases, sufrió daños.

Los egipcios dejaron relatos de aquellos años. Ya hacia el 1208, el faraón Merenptah tuvo que rechazar un ataque de libios aliados con grupos venidos del mar. Unos treinta años después, hacia el 1177 a. C., Ramsés III se encontró ante una invasión mucho mayor. En las paredes de su templo de Medinet Habu hizo esculpir una batalla en la que las naves egipcias se enfrentan a las de enemigos con extraños cascos de plumas, con carros de dos ruedas tirados por bueyes y familias enteras detrás. El faraón dice haberlos derrotado. Los textos egipcios los indican con los nombres de los distintos grupos: «Pueblos del Mar» es un nombre moderno, que les dieron los egiptólogos del siglo XIX. Egipto resistió, pero salió debilitado y ya no consiguió mantener los territorios en Siria y en Canaán.

¿Quiénes fueron los «Pueblos del Mar»?

Los nombres que los egipcios recogen, como Shardana, Shekelesh, Peleset, Tjeker, no corresponden a un pueblo preciso. Algunos estudiosos los relacionan con grupos que más tarde se establecieron en Cerdeña, en Sicilia, en Palestina (los filisteos serían los Peleset), pero son identificaciones inciertas. Probablemente eran un conjunto de grupos de personas en movimiento: guerreros, piratas, pero también familias que huían de hambrunas y guerras. No fueron la causa única del derrumbe, quizá ni siquiera la principal: fueron también una consecuencia.

Una crisis, muchas causas

No hay una sola explicación. Los estudiosos proponen una serie de causas que se sumaron. Una larga sequía, demostrada por el polen y por las capas de sedimentos en varios lugares del Mediterráneo, trajo hambrunas. Terremotos cercanos en el tiempo golpearon varias ciudades, aunque hoy esta hipótesis parece menos fuerte. Las rutas comerciales se interrumpieron por la piratería y las guerras. Nuevas armas y tácticas, como los infantes con espadas y jabalinas, hicieron menos decisivos los carros de guerra. Revueltas internas y enfermedades pueden haber agravado la situación. Algunos investigadores hablan de un «colapso de los sistemas»: cuando todo está conectado, un problema en un punto se propaga a otros.

Hay que decir que algunos historiadores recientes invitan a la cautela: no todas las destrucciones son seguras, no todas ocurrieron en el mismo momento y algunas zonas, como Asiria, Fenicia y Chipre en parte, siguieron viviendo. Hablar de un «derrumbe total» es una exageración; es mejor decir que el sistema de los grandes palacios se desintegró.

¿La primera huelga de la historia?

Un pequeño detalle que muestra el clima de aquellos años: en un papiro egipcio, procedente de Deir el-Medina, el poblado de los obreros de las tumbas reales, se cuenta que hacia el 1157 a. C. los obreros, cuyos salarios en grano no llegaban desde hacía semanas, dejaron las herramientas, salieron del poblado y se sentaron delante de los templos. Sería la primera huelga documentada de la historia. Consiguieron la comida, pero los problemas continuaron.