Commercio tra Indo e Mesopotamia

Il racconto

Un interprete ad Akkad?

Al Louvre di Parigi si conserva un piccolo cilindro di pietra con un disegno inciso, un sigillo dell'epoca di Akkad. Una riga di scrittura dice, secondo l'interpretazione più diffusa, che appartiene a un certo Shu-ilishu, «interprete della lingua di Meluhha». Qualche studioso discute la lettura, ma l'idea è affascinante: già più di quattromila anni fa, in Mesopotamia, c'era qualcuno il cui mestiere era tradurre dalla lingua di un paese lontano. Quel paese, Meluhha, era probabilmente la valle dell'Indo.

Per i Sumeri e gli Accadi, il mondo era diviso in tre grandi regioni oltremare, citate nei testi di quel periodo. Dilmun era l'isola di Bahrein e la costa vicina; Magan era la penisola dell'Oman; Meluhha era l'est lontano, la terra dell'Indo. Un'iscrizione del re Sargon dice che al suo molo di Akkad attraccavano navi da tutte e tre. I mercanti mesopotamici, a quanto pare, non avevano un vero impero oltre il mare, ma una rete di scambi molto fitta.

Cosa si vendeva e cosa si comprava

La Mesopotamia era ricca di cereali, lana e tessuti, ma povera di metalli, pietre e legno. Per questo importava quasi tutto ciò che serviva agli artigiani e ai templi. Da Magan arrivavano il rame, che si estraeva in grandi miniere, e il diorite, una pietra scura e durissima con cui furono scolpite statue di re. Da Meluhha giungevano legno pregiato, avorio, oro, perline di corniola rossa, lapislazzuli e, secondo i testi, animali esotici. Da Dilmun, centro dei commerci, passava quasi tutto, e vi si trovavano perle, datteri e merci in transito. In cambio la Mesopotamia mandava orzo, lana, vesti e olio.

Dall'Afghanistan, poi, partiva il lapislazzuli, la pietra blu più preziosa. Gli abitanti della valle dell'Indo avevano fondato un loro centro commerciale proprio vicino alle miniere, a Shortugai, e da lì il lapislazzuli scendeva fino alle città dell'Indo e, via mare e via terra, a Ur e perfino in Egitto. La famosa collana della regina Puabi, a Ur, e le decorazioni dello Stendardo di Ur contengono lapislazzuli arrivato da migliaia di chilometri di distanza.

Le prove materiali

Non abbiamo soltanto i testi. In molte città mesopotamiche, tra cui Ur, Kish e Susa, gli archeologi hanno trovato sigilli quadrati dell'Indo, con l'«unicorno» e la scrittura ancora indecifrata. Nelle tombe di Ur ci sono collane di corniola con disegni bianchi ottenuti con un procedimento chimico tipico della valle dell'Indo. Nei Paesi del Golfo, come Failaka in Kuwait e il Bahrein, compaiono pesi di pietra con le stesse misure delle città dell'Indo. Dall'altra parte, a Lothal in India si trovano oggetti che arrivavano dal Golfo. Sono tracce che due mondi così lontani si conoscevano.

A Lothal, in Gujarat, c'è anche una grande struttura di mattoni, lunga più di duecento metri, che alcuni archeologi hanno considerato un porto artificiale, un bacino per le navi. Altri studiosi pensano che fosse un serbatoio d'acqua o per l'irrigazione. Il dibattito continua.

Come si viaggiava

Le navi erano barche di legno e canne, con una vela e un timone, capaci di costeggiare per giorni. Alcuni sigilli e modellini di argilla dell'Indo raffigurano barche, anche con un albero. Dalla valle dell'Indo alla Mesopotamia si navigava lungo la costa dell'attuale Pakistan, dell'Iran e dell'Oman, con soste nei porti, seguendo le stagioni dei venti. Il viaggio poteva durare settimane, ma portava guadagni enormi. Altre merci seguivano la via di terra, con le carovane di asini attraverso gli altipiani dell'Iran.

Un mercato con le sue liti

Il commercio si svolgeva con contratti scritti su tavolette. Un esempio più tardi, ma molto vivace, viene da Ur, intorno al 1750 a.C.: un cliente di nome Nanni scrive al mercante di rame Ea-nasir una lettera furiosa perché gli ha consegnato lingotti di cattiva qualità. «Chi sei tu, che mi tratti così?», scrive in sostanza. La tavoletta si trova oggi al British Museum ed è stata chiamata, con un po' di scherzo, la più antica lettera di protesta del mondo.

Che fine fece

Il commercio tra l'Indo e la Mesopotamia durò per alcuni secoli. Tra il 2000 e il 1800 a.C. circa, con la crisi delle città dell'Indo (vedi la scheda sulla civiltà dell'Indo), le navi di Meluhha si fecero sempre più rare. Dilmun e Magan continuarono i loro scambi con la Mesopotamia ancora per molto tempo. Il nome Meluhha, nei testi più tardi, indicò altre terre lontane, come l'Etiopia: segno che la memoria della valle dell'Indo si era persa.