Mummificazione egizia

Il racconto

Settanta giorni nella «casa della purificazione»

Immagina di essere un cittadino ricco di Menfi, più di quattromila anni fa, e che qualcuno della tua famiglia sia appena morto. Il corpo non viene sepolto subito. Lo portano a una bottega di imbalsamatori, chiamata «luogo della purificazione» o «casa della bellezza», di solito vicina al fiume. Lì lavora una squadra di specialisti: c'è il sacerdote che dirige, c'è chi taglia, chi pulisce, chi prepara gli oli. Uno dei sacerdoti, durante il rito, porta sul viso una maschera di sciacallo: rappresenta Anubi, il dio che protegge i morti e l'imbalsamazione.

Il lavoro durava in tutto circa settanta giorni. Per prima cosa si lavava il corpo con acqua del Nilo e vino di palma. Poi l'imbalsamatore faceva un taglio sul fianco sinistro e toglieva gli organi interni che si decompongono più in fretta: polmoni, fegato, stomaco e intestino. Il cervello veniva estratto, a pezzetti, con un uncino infilato nel naso: gli Egizi non ne capivano l'importanza e lo consideravano poco utile. Il cuore, invece, restava al suo posto, perché si credeva fosse la sede dell'intelligenza e dei sentimenti, e nell'aldilà sarebbe stato pesato davanti agli dèi.

Il sale che asciuga

A questo punto il corpo andava asciugato. Si ricopriva, dentro e fuori, di natron, un sale naturale che si raccoglieva nelle valli del deserto, come il Wadi Natrun. Il natron assorbe l'acqua e rende i tessuti secchi e duri, e quindi li protegge dai batteri. Dopo circa quaranta giorni, il corpo era disseccato. Veniva lavato di nuovo, riempito con stracci di lino, segatura e resine per ridargli forma, unto con oli profumati e ricoperto di resina. I capelli e le unghie erano curati, il viso a volte dipinto o coperto da una maschera.

Poi cominciava l'avvolgimento. Gli imbalsamatori usavano centinaia di metri di bende di lino, spesso ricavate da vecchie lenzuola o vesti. Tra gli strati venivano messi amuleti: lo scarabeo del cuore, l'occhio di Horus, il pilastro djed. A ogni giro di benda i sacerdoti recitavano formule. Per ultima si metteva una maschera sul volto. La mummia era deposta in uno o più sarcofagi di legno o di pietra e portata alla tomba, dove un rito chiamato «apertura della bocca» restituiva al morto la capacità di mangiare, respirare e parlare.

Gli organi in vasi speciali

Gli organi tolti non venivano gettati via. Erano essiccati, avvolti e custoditi accanto alla mummia in vasi detti canopi (nome dato dai Greci). Nel Nuovo Regno i coperchi avevano la forma delle teste dei quattro figli di Horus: uomo, babbuino, sciacallo e falco. Nel periodo più antico, quello della regina Hetepheres, madre del faraone Cheope (IV dinastia, circa 2600 a.C.), non c'erano ancora i vasi: gli organi erano posti in una cassa di alabastro divisa in quattro scomparti, trovata nella sua tomba a Giza nel 1925 dagli archeologi americani di George Reisner. Dentro c'erano involti di organi, in alcuni scomparti immersi in una soluzione di natron: è una delle prove più antiche di imbalsamazione con l'estrazione degli organi. Il corpo della regina, però, non c'era: la tomba era stata violata o forse la sepoltura vera era altrove.

Perché lo facevano

Per gli Egizi la morte non era la fine, ma un passaggio. Una persona era fatta di più parti: il corpo, il ka (una specie di energia vitale), il ba (la personalità, rappresentata come un uccello con la testa umana) e il nome. Dopo la morte, ka e ba dovevano poter tornare al corpo per ricevere cibo e offerte. Se il corpo si decomponeva, l'aldilà era in pericolo. Per questo si sforzavano di conservarlo, e per lo stesso motivo costruivano tombe così solide.

Non solo per i re

All'inizio la mummificazione era riservata ai re e ai nobili. Con il passare dei secoli si estese a molti altri, anche se i metodi più curati restavano per i ricchi. Lo storico greco Erodoto, che visitò l'Egitto verso il 450 a.C., racconta che gli imbalsamatori proponevano tre prezzi, dal più costoso al più economico. I poveri venivano sepolti nella sabbia calda del deserto, che per fortuna di tanto in tanto conservava anche loro in modo naturale.

Le prime mummie, in realtà, furono naturali. Nei cimiteri più antichi, prima del 3500 a.C., i corpi sepolti in fosse nella sabbia asciutta si seccavano da soli. Forse proprio vedendoli ancora riconoscibili dopo anni, gli Egizi ebbero l'idea di aiutare la natura. Pezzetti di tessuto impregnati di resina, trovati in tombe preistoriche di Mostagedda, fanno pensare che già migliaia di anni prima delle piramidi qualcuno provasse a trattare i corpi con sostanze protettive. La tecnica completa, con l'estrazione degli organi, compare nell'Antico Regno.

Mummie di animali

Gli Egizi mummificavano anche gli animali: gatti, ibis, coccodrilli, cani, falchi, perfino tori. Alcuni erano animali domestici, altri offerte per gli dèi. Gli ibis, legati al dio Thot, sono stati trovati a milioni nelle catacombe di Saqqara. Gli studiosi con le radiografie hanno scoperto che alcuni involti non contengono animali interi, ma pochi resti o addirittura solo fango e piume: probabilmente la richiesta era così alta che qualcuno barava.