Dynastie Shang

Le récit

Un roi découvert deux fois

En 1917, un savant chinois, Wang Guowei, compara deux listes. La première était la liste des rois de la dynastie Shang écrite par l’historien Sima Qian vers 100 av. J.-C., dans un livre intitulé « Mémoires historiques ». La seconde était une liste de noms de rois gravés sur des os et des carapaces de tortue, découverts quelques années auparavant. Les noms coïncidaient. Ce fut une découverte retentissante : la dynastie Shang, que beaucoup considéraient comme une légende, avait bel et bien existé, et ses os parlaient de rois que le vieil historien avait énumérés presque mille ans plus tard.

Ainsi, la Chine entra dans l’histoire documentée. Les os venaient d’Anyang, un lieu de la plaine au nord du fleuve Jaune, dans la province du Henan, où une grande ville, appelée Yin par les Shang, fut la dernière capitale de la dynastie. Les fouilles scientifiques commencèrent en 1928 et continuent encore aujourd’hui.

Une dynastie qui dure cinq siècles

Les Shang gouvernèrent une partie de la Chine du Nord, autour du fleuve Jaune, de 1600 environ jusqu’à 1046 av. J.-C. Les dates sont approximatives. La date de début change selon les spécialistes (1600, 1554 et d’autres), tandis que 1046 av. J.-C. est aujourd’hui la valeur la plus utilisée pour la fin. Ils ne gouvernaient pas un grand État uni comme l’Égypte. Leur territoire était un ensemble de villes et de villages qui reconnaissaient l’autorité du roi, entouré de peuples pas toujours amis. Le roi changeait souvent de résidence : selon la tradition, la capitale fut déplacée plusieurs fois, jusqu’à s’installer à Yin vers 1300 av. J.-C.

La société était très hiérarchisée. Au sommet, il y avait le roi, qui était aussi le chef des rites ; puis les nobles, qui commandaient les armées et possédaient des terres ; puis les artisans, les paysans et enfin les serviteurs et les prisonniers de guerre. Le roi menait les guerres, chassait les tigres et les cerfs, et consultait chaque jour les ancêtres.

Le bronze des ancêtres

Les Shang étaient des maîtres du bronze. Ils le produisaient dans de grandes fonderies, avec une technique différente de celle utilisée en Mésopotamie : au lieu de couler le métal dans un modèle perdu, ils préparaient des moules d’argile en plusieurs pièces, les assemblaient et y versaient le bronze fondu. Avec ce système, ils réussirent à faire des vases énormes et richement décorés. Le plus grand, le Houmuwu ding, un chaudron à trois pieds, pèse environ 830 kilogrammes.

Ces vases ne servaient pas à cuisiner tous les jours. C’étaient des récipients rituels, pour la nourriture et les boissons offertes aux ancêtres morts. Le roi était convaincu que les ancêtres, devenus des esprits puissants, pouvaient aider ou nuire aux vivants : ils donnaient de bonnes récoltes et des victoires à la guerre, ou bien des maladies et des malheurs. C’est pourquoi les rites avec des vases, des sacrifices d’animaux et, malheureusement, aussi de personnes, étaient au centre de la vie. Dans les tombes royales, les archéologues ont trouvé des centaines de victimes enterrées à côté des rois, avec des chars et des chevaux.

Sur la surface des vases apparaissent des masques d’animaux aux grands yeux, appelés taotie, formés de cornes, de griffes et d’yeux. Personne n’est certain de leur signification : peut-être protégeaient-ils, peut-être représentaient-ils des forces du monde des esprits.

La reine guerrière

En 1976, à Anyang, les archéologues trouvèrent une tombe restée intacte, la tombe de Fu Hao, l’une des épouses du roi Wu Ding. À l’intérieur, il y avait 468 objets de bronze, dont 130 armes, et plus de 700 objets de jade. Les os oraculaires disent que Fu Hao dirigea des armées, jusqu’à des milliers de soldats, et mena des campagnes contre les peuples voisins ; le roi s’inquiétait pour elle quand elle était enceinte. C’était une femme puissante, prêtresse et commandante, un exemple important dans l’histoire des femmes en Chine.

La ville et ses habitants

À Yin, en plus des palais et des temples, il y avait des quartiers d’artisans : fonderies de bronze, ateliers de jade, boutiques de céramique, ateliers de travail de l’os. Les gens cultivaient le millet, le blé et le riz, élevaient des porcs et des bœufs et connaissaient déjà la soie et le char à chevaux, que les Shang utilisaient au combat et dans les cérémonies. Comme monnaie, on utilisait des coquillages, les cauris, qui venaient des mers du sud.

La fin des Shang

Vers 1046 av. J.-C., le roi Wu, chef des Zhou, un peuple des frontières occidentales, vainquit le dernier roi Shang à la bataille de Muye, près de Yin. La tradition raconte que le dernier roi, jugé cruel, se donna la mort dans les flammes. Le vainqueur fonda la dynastie Zhou, qui gouverna pendant presque huit siècles. Pour expliquer leur victoire, les Zhou dirent que le « Mandat du Ciel » était passé des Shang à eux, parce que les Shang ne le méritaient plus. C’est une idée importante qui marqua la pensée chinoise pendant trois mille ans : un souverain gouverne tant qu’il est juste.