Chars de guerre

Le récit

Une roue à rayons change la guerre

Pendant des siècles, en Mésopotamie, les roues furent des disques de bois pleins, lourds et bruyants. On le voit sur l’Étendard d’Ur : des chars à quatre roues tirés par des ânes, lents et difficiles à faire tourner. Puis, entre 2000 et 1700 av. J.-C., quelqu’un eut une idée simple et géniale : au lieu d’un disque de bois, une roue faite d’un cercle mince et de nombreuses baguettes, les rayons, qui le reliaient au centre. Elle était bien plus légère et plus rapide. Sur deux roues de ce genre, on pouvait monter un char minuscule, léger comme un panier, et le faire tirer par deux chevaux au galop. Ainsi naquit le char de guerre léger, et rien ne serait plus comme avant.

Où fut-il inventé ?

Là-dessus, les spécialistes ne sont pas d’accord. La preuve la plus ancienne de chars à roues à rayons vient des steppes à l’est des monts Oural, de la culture de Sintashta (vers 2100-1800 av. J.-C.), où, dans des tombes de guerriers, on a trouvé des chevaux enterrés avec les traces de roues laissées dans le sol. Pour beaucoup de chercheurs, les chars sont donc nés là et se sont répandus vers le sud, en Iran, en Anatolie, en Syrie et enfin en Égypte. D’autres pensent que l’idée est née à peu près en même temps au Proche-Orient : sur des sceaux d’Anatolie d’environ 1900 av. J.-C., on voit déjà des chars à roues à rayons. La question n’est pas close.

Comment il était fait et comment on l’utilisait

Le char léger était une petite plate-forme de bois, avec un garde-corps à l’avant et sans siège. Les roues, faites de bois courbé à la vapeur ou au feu, avaient quatre ou six rayons. Un timon central s’attelait aux deux chevaux. Dessus se tenaient deux hommes : le conducteur, qui tenait les rênes, et un archer ou un lanceur de javelots. Pour bien l’utiliser, il fallait l’arc composite, fait de bois, de corne et de tendons, petit mais très puissant, qu’on pouvait bander debout sur une plate-forme qui cahote. Pour les chevaux, il fallait ensuite un long dressage : un texte hittite d’environ 1350 av. J.-C., attribué à un maître nommé Kikkuli, décrit un programme de 184 jours pour préparer les chevaux de char, avec rations, courses et repos.

Dans la bataille, le char était comme une arme volante. Les archers fonçaient devant les lignes ennemies, lançaient leurs flèches et se retiraient avant d’être rejoints. Ils frappaient de côté, mettaient en fuite l’infanterie, poursuivaient les fuyards. Mais les chars coûtaient cher : entre le bois travaillé, le bronze, les chevaux et le dressage, un équipage coûtait énormément. C’est ainsi que naquit une élite militaire. Au Mitanni, dans le nord de la Mésopotamie, les guerriers-aristocrates sur char s’appelaient les maryannu.

Les Hyksôs et l’Égypte

Vers 1650 av. J.-C., un groupe de peuples venus de Syrie et de Palestine, que les Égyptiens appelaient Hyksôs (« chefs de pays étrangers »), conquit le delta du Nil et y régna pendant un siècle depuis une capitale, Avaris. Avec eux arrivèrent en Égypte les chevaux, les chars légers, l’arc composite et les armes de bronze les plus modernes. Les Égyptiens, qui n’avaient jamais vu auparavant de cheval de guerre, apprirent vite après l’humiliation. Vers 1550 av. J.-C., le pharaon Ahmosis chassa les Hyksôs, en se servant d’armes et de techniques en partie apprises d’eux (peut-être aussi des chars), et fonda le Nouvel Empire, une époque de grandes conquêtes, où le char devint le symbole du pharaon guerrier.

Les grandes batailles de chars

Le Proche-Orient de la fin de l’âge du bronze (de 1600 à 1200 av. J.-C.) fut le monde des chars. Il existe des images de pharaons comme Thoutmosis III, qui vainquit à Megiddo (vers 1457 av. J.-C.), et Ramsès II, qui à Kadesh, en Syrie, en 1274 av. J.-C., combattit les Hittites dans l’une des plus grandes batailles de chars de l’histoire : les historiens estiment que quelques milliers de chars y participèrent en tout, même si les chiffres anciens sont toujours à prendre avec prudence. Dans la tombe de Toutânkhamon, on a trouvé six chars, démontés, recouverts d’or. En Chine, les rois de la dynastie Shang utilisaient des chars, et à Anyang on a découvert des chars enterrés avec les chevaux et les cochers.

La fin d’une époque

Vers 1200 av. J.-C., la domination des chars prit fin. De nouvelles tactiques, avec des fantassins armés de javelots et de longues épées, réussirent à vaincre les chars dans les batailles de la période des Peuples de la mer. Plus tard, les chevaux, sélectionnés et élevés plus grands, purent être montés directement : la cavalerie naquit, que les Assyriens utilisèrent pour la première fois de façon systématique aux IXe-VIIIe siècles av. J.-C. Les chars ne disparurent pas tout de suite, mais passèrent au second plan : ils servirent pour les parades des rois, pour les chasses et, dans les siècles suivants, pour les courses, des jeux grecs au Cirque Maxime de Rome.