Invention de la roue

Le récit

Une découverte dans la tourbe

En 2002, dans la banlieue de Ljubljana, la capitale de la Slovénie, des archéologues explorèrent une vaste zone humide appelée Ljubljansko Barje, le « marais de Ljubljana ». Jusqu’à peu auparavant, c’était un lac ; puis les rivières l’avaient rempli de boue et de tourbe. Autrefois, parmi les roselières, vivaient des groupes d’agriculteurs qui construisaient des villages sur pilotis. En fouillant la tourbe, à plus de deux mètres de profondeur, quelqu’un toucha de sa pelle quelque chose de bois, courbe et lisse. C’était une roue. Et à côté, encore enfilé dans le trou, il y avait son essieu.

Cette roue, lavée et étudiée, s’est révélée un trésor. Elle a environ 5150 à 5200 ans (les chercheurs ont utilisé le radiocarbone et la dendrochronologie, c’est-à-dire la lecture des cernes du bois). Elle est faite de deux planches de frêne, unies par deux traverses, et a un diamètre d’environ soixante-dix centimètres. L’essieu, en chêne, mesure plus d’un mètre. C’est la plus ancienne roue de bois avec son essieu jamais trouvée, et elle est exposée au Musée de la ville de Ljubljana.

La tourbe a fait le miracle. Dans un sol mouillé, sans oxygène, le bois ne pourrit pas : il reste intact pendant des milliers d’années. Presque partout dans le monde, les roues de bois anciennes ont disparu, parce que le bois se détruit. C’est pourquoi elles sont si rares.

Une invention tardive et difficile

On pourrait croire que la roue est une idée naturelle, mais en réalité elle est arrivée très tard. Les êtres humains avaient déjà inventé l’arc, le bateau, le tissu et la céramique avant de penser à un chariot. La raison, c’est qu’un disque rond ne suffit pas. Il faut faire tourner la roue autour d’un essieu sans qu’elle s’arrête ou se coince. Les roues et l’essieu doivent être précis, avec des surfaces bien polies et un peu d’espace pour bouger. Il faut avoir un chemin sur lequel aller et un animal qui tire. Il fallait donc d’abord l’élevage des bœufs, qui eut lieu il y a environ 10 000 ans, puis apprendre à les faire travailler, ce qui arriva des millénaires plus tard.

C’est pourquoi la roue n’est pas l’invention d’un génie solitaire. Elle semble être apparue peu à peu, peut-être d’une idée semblable aux rouleaux de troncs qu’on plaçait sous les objets lourds pour les traîner.

Où et quand

Les preuves les plus anciennes viennent de zones très éloignées les unes des autres, toutes entre 3500 et 3000 av. J.-C. environ. Sur un vase trouvé à Bronocice, en Pologne, d’il y a environ 5500 ans, est gravée une figure qui ressemble à un chariot à quatre roues. Dans le nord de l’Allemagne, à Flintbek, on a trouvé des traces d’ornières laissées par des chariots dans le sol, datant à peu près de la même période. En Mésopotamie, dans la ville d’Uruk, apparaissent sur les tablettes d’argile des dessins de traîneaux et de chariots, vers 3200 av. J.-C. Nous ne savons pas où la roue a été inventée : peut-être en plusieurs lieux, peut-être en un seul, d’où elle s’est répandue très vite. Les chercheurs en discutent.

Peut-être le premier usage fut-il celui du tour de potier, un disque qui tourne et permet de faire des vases réguliers. Pour d’autres, la roue est née dans les mines, pour transporter le minerai. Cela aussi fait l’objet d’hypothèses.

Du disque au rayon

Les premières roues étaient des disques pleins, faits d’une ou plusieurs planches de bois. Elles étaient lourdes et lentes. Ce n’est que bien plus tard, vers 2000 av. J.-C., qu’apparurent les roues à rayons, plus légères et rapides, dans les steppes entre la Russie et le Kazakhstan, où l’on construisit les premiers chars de guerre légers, tirés par des chevaux. Avec la roue à rayons sont nés les chars de guerre, qui ont changé les armées de l’Antiquité.

Il y a un fait curieux : la roue n’a pas été inventée partout. Dans les civilisations américaines avant Colomb, la roue, à notre connaissance, n’apparaît que dans les jouets, comme de petits animaux en terre cuite avec des roues trouvés au Mexique. Elles n’avaient pas de grands animaux de trait, comme les bœufs et les chevaux, et sans eux la roue servait à peu de chose. Les grandes villes américaines furent donc construites sans chariots.