Premiers hominines

Le récit

Une famille aux nombreuses espèces

Quand on parle de l’« homme », les scientifiques désignent en général tout un groupe d’espèces, pas une seule. Ce groupe s’appelle les hominines (ou hominidés, dans un vocabulaire plus ancien). Dans l’usage courant, il comprend notre espèce et tous nos parents disparus, nés après la séparation d’avec la lignée des chimpanzés. Les chimpanzés sont nos cousins vivants les plus proches : leur ADN ressemble au nôtre presque en tout point. Selon les calculs des généticiens, les deux chemins se sont séparés il y a environ 9 à 6 millions d’années. Il est difficile de dire le moment exact, car il reste très peu de fossiles de cette période.

C’est pourquoi chaque nouvelle découverte de cette époque fait la une. Ce sont des os rares, souvent écrasés ou brisés, trouvés dans des terrains où le paysage a complètement changé depuis. Pour la lignée humaine, avant quatre millions d’années, il reste très peu de restes, presque tous en morceaux.

Le crâne du désert

Le 19 juillet 2001, dans le désert du Djourab, au Tchad, un étudiant de l’équipe du paléontologue français Michel Brunet vit quelque chose de sombre sortir du sable. C’était un crâne presque entier, écrasé par le poids de la terre mais reconnaissable. Le lieu s’appelle Toros-Ménalla et, aujourd’hui, ce n’est que du sable et du vent ; il y a sept millions d’années, c’était un paysage de lacs, de prairies et de petits bois le long des rives. Le crâne fut appelé Sahelanthropus tchadensis, « l’homme du Sahel du Tchad », et reçut aussi un surnom dans une langue locale : Toumaï, qui veut dire « espoir de vie ».

Toumaï mélange plusieurs caractères. Son cerveau était petit, à peu près comme celui d’un chimpanzé, soit environ un tiers du nôtre. Mais son museau était court et ses canines étaient petites, ce qui fait plus penser aux hominines qu’aux singes. Le point le plus discuté est le trou à la base du crâne, par où sort la moelle épinière : sa position indique, pour beaucoup de chercheurs, que la tête était posée en haut de la colonne, comme chez ceux qui se tiennent debout. D’autres n’en sont pas convaincus, et le débat est toujours ouvert. Un fémur trouvé au même endroit a aussi été étudié récemment, et on en a déduit une marche en partie debout ; mais certains experts pensent que les données ne suffisent pas.

D’autres candidats

Sahelanthropus n’est pas le seul hominine très ancien. En 2000, dans les collines de Tugen, au Kenya, Brigitte Senut et Martin Pickford ont décrit Orrorin tugenensis, vieux d’environ 6 millions d’années, connu surtout grâce à un fémur dont la forme laisse penser qu’il marchait sur deux jambes. En Éthiopie, dans la vallée de l’Awash, on a trouvé un peu plus tard Ardipithecus : d’abord une espèce de 5,8 à 5,2 millions d’années, puis Ardipithecus ramidus, de 4,4 millions d’années, dont on a retrouvé un squelette très incomplet mais précieux, surnommé Ardi. Elle avait des pieds encore capables de saisir les branches et un bassin adapté à la fois à la marche et à l’escalade.

Les spécialistes ne sont pas tous d’accord sur qui, parmi eux, est vraiment un ancêtre à nous et qui est une branche sans descendants. L’image la plus réaliste est celle d’un buisson, pas d’une échelle : beaucoup d’espèces vivant en même temps, dont certaines se sont éteintes sans laisser de trace dans notre arbre.

Pourquoi se tenir debout

Pourquoi marcher sur deux jambes ? Les idées sont nombreuses et aucune n’est sûre. Peut-être cela aidait-il à porter de la nourriture ou des petits sur une certaine distance, ou à voir au-dessus de l’herbe haute, ou à dépenser moins d’énergie pendant les longues marches d’un arbre à l’autre quand les forêts devenaient plus clairsemées. Sans doute plusieurs de ces raisons se sont-elles ajoutées. Ce que nous savons, c’est que ces premiers hominines n’ont pas quitté les arbres : ils marchaient debout sur un bout de chemin, puis remontaient grimper. Marcher debout a libéré les mains d’une tâche. Pendant des millions d’années, les mains n’ont pas fait grand-chose de nouveau, mais elles sont devenues libres de porter, de lancer, de tailler : c’est le point de départ de tout ce que nous raconterons dans les prochaines fiches.

Avec Sahelanthropus, cette histoire commence dans nos livres. Qu’il en soit le vrai début ou un proche cousin, les fossiles à venir pourront nous le dire.