Premiers mammifères

Le récit

Petits et cachés

Quand tu penses à l’époque des dinosaures, tu imagines des géants qui marchent dans les forêts. Mais si tu pouvais regarder par terre, entre les racines et les feuilles sèches, tu verrais d’autres animaux, petits et rapides : les mammifères. Ils sont apparus presque à la même période que les dinosaures, il y a environ 225 millions d’années, et ils ont vécu pendant plus de 150 millions d’années dans l’ombre de ces grands reptiles. Les premiers étaient gros comme une musaraigne ou une petite souris et sortaient probablement surtout la nuit, pour manger des insectes.

Que veut dire « mammifère »

Qu’est-ce qui fait d’un animal un mammifère ? On pense d’habitude aux poils et au lait. Les mammifères ont des poils sur le corps, produisent du lait avec leurs glandes mammaires pour nourrir leurs petits (d’où leur nom), ont le sang chaud et une température du corps constante, un cerveau relativement grand et une oreille moyenne avec trois osselets : le marteau, l’enclume et l’étrier. Les dents aussi sont caractéristiques : elles ont des formes différentes, incisives, canines et molaires, et elles ne se changent qu’une seule fois dans la vie, des dents de lait aux dents définitives. Les reptiles, eux, ont des dents toutes semblables qui se renouvellent sans cesse.

Mais presque toutes ces caractéristiques, comme les poils et le lait, ne laissent pas de traces dans les os. C’est pourquoi les paléontologues se basent sur ce qui se conserve : dents, mâchoires, osselets de l’oreille. Les poils et le lait se déduisent indirectement, ou s’observent dans de rarissimes fossiles exceptionnels, où des empreintes de fourrure sont restées.

D’où ils viennent

Les mammifères ne descendent pas des dinosaures. Ils appartiennent à une autre lignée, celle des synapsides, qui s’est séparée des reptiles à une époque très ancienne, au Carbonifère. Les synapsides du Permien, comme Dimetrodon, puis les cynodontes, un groupe d’animaux de plus en plus semblables aux mammifères, sont leurs ancêtres. Si tu regardes le fossile d’un cynodonte, tu vois un animal ressemblant à un chien avec une queue, encore en partie reptile.

Le passage des cynodontes aux mammifères n’a pas été un événement soudain, mais une série de petits changements. La mâchoire inférieure, qui chez les ancêtres était composée de nombreux os, s’est réduite à un seul os, le dentaire. Les autres os qui formaient auparavant l’articulation de la mâchoire se sont déplacés dans l’oreille et sont devenus les osselets qui transmettent les sons. C’est l’un des cas les mieux documentés de transformation évolutive, et il est confirmé par les fossiles et par les embryons des mammifères d’aujourd’hui.

Le plus ancien mammifère ?

Dire quel a été le premier mammifère dépend de la façon dont on définit le mot. Un candidat est Brasilodon, trouvé dans le sud du Brésil, dans des roches d’environ 225 millions d’années : un petit animal long d’environ 20 centimètres, avec deux séries de dents, celles de lait et les définitives. Mais ses restes sont peu nombreux, surtout des dents et des mâchoires, et les spécialistes ne sont pas d’accord : certains le considèrent comme un cynodonte très proche des mammifères, d’autres comme un « mammaliaforme », c’est-à-dire « en forme de mammifère », en laissant ouverte la question de savoir s’il est déjà un vrai mammifère.

Des animaux bien documentés viennent de fossiles un peu plus récents. Morganucodon, qui a vécu il y a environ 205 millions d’années et a été trouvé au pays de Galles, en Chine et ailleurs, mesurait environ 10 centimètres et se nourrissait d’insectes. Hadrocodium, de Chine, d’environ 195 millions d’années, avait un crâne long de moins de 2 centimètres et pesait peut-être deux grammes : parmi les plus petits mammifères de son temps.

Une vie au second plan, mais pas ennuyeuse

Pendant longtemps, on a pensé que les mammifères du Mésozoïque étaient tous pareils, de petits insectivores. Des fossiles récents, surtout de Chine, montrent que ce n’était pas le cas. Castorocauda, d’il y a environ 164 millions d’années, avait une queue plate et des pattes palmées comme une loutre ou un castor, et attrapait des poissons ; ses fossiles conservent même des empreintes de poils. Repenomamus, du Crétacé, était gros comme un opossum ou un petit blaireau et on a trouvé dans son estomac fossile les restes d’un petit dinosaure. Il y avait des mammifères qui planaient, qui creusaient, qui grimpaient. Après la fin des dinosaures, cette variété a explosé.