Los primeros mamíferos

La historia

Pequeños y escondidos

Cuando piensas en la época de los dinosaurios, imaginas gigantes que caminan por los bosques. Pero si pudieras mirar al suelo, entre las raíces y las hojas secas, verías otros animales, pequeños y rápidos: los mamíferos. Aparecieron casi en el mismo periodo que los dinosaurios, hace unos 225 millones de años, y vivieron durante más de 150 millones de años a la sombra de aquellos grandes reptiles. Los primeros eran del tamaño de una musaraña o de un ratoncito y probablemente salían sobre todo de noche, para comer insectos.

Qué significa «mamífero»

¿Qué hace que un animal sea un mamífero? Normalmente se piensa en el pelo y en la leche. Los mamíferos tienen pelo o pelos en el cuerpo, producen leche con las glándulas mamarias para alimentar a las crías (de ahí el nombre), tienen sangre caliente y una temperatura corporal constante, un cerebro relativamente grande y un oído medio con tres huesecillos: martillo, yunque y estribo. También los dientes son característicos: tienen formas distintas, incisivos, caninos y molares, y se cambian una sola vez en la vida, de leche a definitivos. Los reptiles, en cambio, tienen dientes todos parecidos que se renuevan continuamente.

Pero casi todas estas características, como el pelo y la leche, no dejan huellas en los huesos. Por eso los paleontólogos se basan en lo que se conserva: dientes, mandíbulas, huesecillos del oído. El pelo y la leche se deducen de manera indirecta, o se observan en rarísimos fósiles excepcionales, en los que han quedado huellas del pelaje.

De dónde vienen

Los mamíferos no descienden de los dinosaurios. Pertenecen a otra línea, la de los sinápsidos, que se separó de los reptiles en una época muy antigua, en el Carbonífero. Los sinápsidos del Pérmico, como Dimetrodon, y luego los cinodontos, un grupo de animales cada vez más parecidos a los mamíferos, son sus antepasados. Si miras el fósil de un cinodonto, ves un animal parecido a un perro con cola, todavía en parte reptil.

El paso de los cinodontos a los mamíferos no fue un suceso repentino, sino una serie de pequeños cambios. La mandíbula inferior, que en los antepasados estaba compuesta por muchos huesos, se redujo a un solo hueso, el dentario. Los otros huesos que antes formaban la articulación de la mandíbula se desplazaron al oído y se convirtieron en los huesecillos que transmiten los sonidos. Es uno de los casos mejor documentados de transformación evolutiva y lo confirman los fósiles y los embriones de los mamíferos de hoy.

¿El mamífero más antiguo?

Decir cuál fue el primer mamífero depende de cómo se defina la palabra. Un candidato es Brasilodon, encontrado en el sur de Brasil, en rocas de unos 225 millones de años: un animalillo de unos 20 centímetros de largo, con dos series de dientes, los de leche y los definitivos. Pero sus restos son pocos, sobre todo dientes y mandíbulas, y los estudiosos no están de acuerdo: algunos lo consideran un cinodonto muy cercano a los mamíferos, otros un «mamaliaforme», es decir, «con forma de mamífero», dejando abierta la cuestión de si ya es un verdadero mamífero.

Animales bien documentados vienen de fósiles algo más recientes. Morganucodon, que vivió hace unos 205 millones de años y se ha encontrado en Gales, en China y en otros lugares, medía unos 10 centímetros y se alimentaba de insectos. Hadrocodium, de China, de unos 195 millones de años, tenía un cráneo de menos de 2 centímetros de largo y pesaba quizá dos gramos: uno de los mamíferos más pequeños de su tiempo.

Una vida en segundo plano, pero no aburrida

Durante mucho tiempo se pensó que los mamíferos del Mesozoico eran todos iguales, pequeños insectívoros. Fósiles recientes, sobre todo de China, muestran que no era así. Castorocauda, de hace unos 164 millones de años, tenía una cola plana y patas palmeadas como una nutria o un castor, y capturaba peces; sus fósiles conservan incluso huellas del pelo. Repenomamus, del Cretácico, era grande como una zarigüeya o un pequeño tejón y en su estómago fósil se encontraron los restos de un pequeño dinosaurio. Había mamíferos que planeaban, que excavaban, que trepaban. Tras el fin de los dinosaurios, aquella variedad estalló.