La explosión cámbrica

La historia

El problema de Darwin

Cuando Charles Darwin publicó El origen de las especies, en 1859, había algo que le preocupaba. En las rocas más antiguas conocidas entonces, las del periodo Cámbrico, los fósiles aparecían ya numerosos y de muchos tipos: conchas, crustáceos, gusanos. Antes de esas rocas no parecía haber nada. Si los animales descendían unos de otros a lo largo de mucho tiempo, ¿dónde estaban sus antepasados? Darwin admitió que era una dificultad seria para su teoría y escribió que habría que encontrar una explicación en el futuro. Tenía razón: la respuesta ha llegado, en parte, con los descubrimientos posteriores.

El Cámbrico y su «explosión»

El Cámbrico empieza hace unos 539 millones de años y dura hasta hace unos 485 millones de años. En los primeros veinte millones de años más o menos, los paleontólogos ven en los fósiles un cambio rapidísimo: aparecen animales con conchas, esqueletos y cuerpos complejos, y muchos de los grandes grupos de animales que existen hoy. Se habla de «explosión cámbrica». Pero ojo: veinte millones de años son un tiempo larguísimo para nuestras medidas. No fue un día, ni una explosión de verdad. Fue una fase de diversificación muy rápida, comparada con los miles de millones de años que la habían precedido.

Una parte del efecto se debe también a que las conchas y los huesos se conservan mejor que los cuerpos blandos. Antes del Cámbrico ya existían animales, como muestran los fósiles de Ediacara y las huellas de gusanos, pero sin partes duras no dejaban mucho. Cuando los animales aprendieron a construirse conchas de calcio y de otros minerales, los fósiles se hicieron mucho más numerosos. Los estudiosos discuten cuánto de la «explosión» es real y cuánto se debe a este efecto.

Un mar lleno de monstruos

Los mares del Cámbrico estaban poblados por criaturas que parecen salidas de la fantasía. Los trilobites, parientes lejanos de los cangrejos y de los insectos, tenían un cuerpo dividido en tres partes y un caparazón segmentado; se han descrito miles de especies, y vivieron durante unos 270 millones de años. Luego estaban animales como Anomalocaris, un depredador que solía medir 30-40 centímetros (alguna especie quizá medio metro), con dos grandes brazos para agarrar y una boca circular. Opabinia tenía cinco ojos y una trompa con una pinza; Hallucigenia, un cuerpo de gusano con espinas, fue reconstruida cabeza abajo durante más de diez años, antes de que se entendiera cómo era en realidad.

Muchos de estos animales se conocen gracias a yacimientos excepcionales, donde incluso las partes blandas se han conservado. El más famoso es el Esquisto de Burgess, en las Montañas Rocosas canadienses. Lo descubrió en 1909 el paleontólogo estadounidense Charles Walcott, que recogió miles de fósiles. Otro es Chengjiang, en China, de unos 518 millones de años, encontrado en 1984 por el paleontólogo Hou Xianguang; ha dado incluso los primeros peces parecidos a vertebrados, como Haikouichthys.

Ojos, colmillos y armaduras

Algo cambió en la manera de vivir de los animales. Aparecieron los primeros depredadores activos, y por consiguiente las presas necesitaron defensas: conchas, espinas, corazas, la capacidad de excavar y esconderse. Aparecieron los ojos complejos: los trilobites tenían ojos compuestos con lentes de calcita, un mineral transparente. Ver permite cazar mejor y escapar de los depredadores, y con cada mejora de quien ataca, quien se defiende tiene que mejorar a su vez. Los estudiosos hablan de una «carrera armamentística».

¿Por qué ocurrió?

Nadie lo sabe con certeza. Las hipótesis son muchas y probablemente fue una combinación. Quizá el aumento del oxígeno en los mares hizo posibles animales más grandes y activos. Quizá la química de los océanos cambió, con más calcio disponible para construir conchas. Quizá fue importante el nacimiento de nuevos depredadores. Quizá algunos genes que controlan el desarrollo del cuerpo, los genes Hox, ya habían evolucionado y permitieron construir cuerpos de muchas maneras distintas. También el clima, los continentes en movimiento y los niveles del mar pueden haber contado. El debate científico está muy vivo.

Una cosa es segura: después del Cámbrico el mundo animal ya no fue el mismo. Casi todos los grupos principales de animales que conocemos, de los moluscos a los vertebrados, los crustáceos y los gusanos, se encuentran en estos mares.