La gran extinción del Pérmico

La historia

La «Gran Mortandad»

En la historia de la vida en la Tierra ha habido cinco grandes extinciones masivas, momentos en los que, en un tiempo brevísimo para la geología, desaparece una gran parte de las especies del planeta. La más grave de todas ocurrió al final del periodo Pérmico, hace unos 252 millones de años. Los científicos la llaman la «Gran Mortandad» (en inglés, Great Dying). Fue tan devastadora que la vida tardó millones de años en recuperarse.

Según las estimaciones, en los mares desapareció entre el 80 y el 90 por ciento de las especies. Si en un acuario hubiera cien especies de animales, habrían quedado diez o veinte. También en tierra firme las pérdidas fueron gravísimas: desaparecieron alrededor de dos tercios o más de las especies de animales terrestres conocidas. Es la extinción masiva más grave para los insectos, con órdenes enteros desaparecidos. Desaparecieron para siempre los trilobites, que vivían en los mares desde hacía casi 270 millones de años, muchos corales antiguos y muchísimas otras formas.

El mundo antes del desastre

El Pérmico era un mundo distinto. Los continentes estaban reunidos en un único supercontinente, Pangea, rodeado por un gran océano. El clima era seco y había grandes desiertos en el interior. Los mares albergaban arrecifes con corales, esponjas, moluscos y peces. En tierra vivían grandes reptiles parecidos a los mamíferos, los sinápsidos, como Dimetrodon, con una vela en el lomo, y los gorgonópsidos, depredadores con dientes de sable. Los dinosaurios todavía no existían.

¿Qué ocurrió?

La causa principal, según la mayoría de los investigadores, fueron unas erupciones volcánicas de dimensiones increíbles en una región que hoy es Siberia. Durante cientos de miles de años la lava salió de la tierra en enormes coladas, cubriendo millones de kilómetros cuadrados. Las rocas formadas se llaman «traps siberianos» (de una palabra sueca que significa «escalones»). Pero la lava no fue el único problema: de los volcanes salieron cantidades enormes de gases, sobre todo dióxido de carbono, pero también otras sustancias. El magma, al subir, quemó o calentó además yacimientos de carbón y de otros materiales, liberando más gas.

El efecto fue una cadena de desastres. El dióxido de carbono calentó el clima de forma muy rápida: las temperaturas de los mares tropicales subieron tanto que se hicieron insoportables para muchas especies, quizá por encima de los 35 grados. El agua más caliente contiene menos oxígeno, y en muchas zonas los océanos se quedaron con poco oxígeno o sin él. Parte del gas se disolvió en el agua haciendo los mares más ácidos, algo que dificulta construir conchas y esqueletos de caliza. En tierra firme, el calor y las lluvias ácidas mataron muchas plantas, y sin plantas se derrumbaron las cadenas alimentarias.

Cómo lo sabemos

Los científicos han reconstruido esta historia con las rocas. En una cantera cerca de Meishan, en China, se conserva un estrato de roca que marca exactamente el límite entre el Pérmico y el Triásico, y se usa como referencia en todo el mundo. Con mediciones precisas de la edad de los cristales de circón en las cenizas volcánicas, estudiadas en 2011 y en 2014, los investigadores han establecido que la extinción en los mares se concentró en un tiempo breve, quizá de pocas decenas de miles de años. Otras pruebas vienen de los cambios en las cantidades de tipos de carbono y de oxígeno en las rocas, que indican un calentamiento y una alteración del ciclo del carbono.

Algunos científicos proponen hipótesis adicionales, como la intervención de microbios que producen metano, y el debate continúa. Casi todos, sin embargo, coinciden en el papel del vulcanismo siberiano.

Quién sobrevivió

No todo murió. Entre los supervivientes estaba Lystrosaurus, un animal del tamaño de un cerdo, con un pico y dos colmillos, que después de la catástrofe se convirtió en el vertebrado terrestre más común del planeta. Sobrevivieron también reptiles y pequeños antepasados de los mamíferos, algunos peces, moluscos como los nautiloideos, los primeros arcosaurios, el grupo del que vendrían cocodrilos, pterosaurios y dinosaurios. Hicieron falta de 5 a 10 millones de años en los mares, y hasta unos 30 millones para los animales terrestres, para que los ecosistemas volvieran a ser ricos, y muchos ambientes siguieron siendo pobres e inestables.