Nacimiento de la Tierra

La historia

Un planeta que nace a golpes

La Tierra no nació en un día y no nació tranquila. En la nebulosa alrededor del joven Sol, a una distancia donde hacía el calor justo para que solo quedaran rocas y metales, miles de millones de cuerpos pequeños chocaban y se unían. Los más grandes atraían a los demás y crecían. Los científicos calculan que la Tierra se formó en algunas decenas de millones de años, y que su edad es de unos 4540 millones de años, con una incertidumbre de alrededor del uno por ciento.

¿Cómo se mide una edad así? No se puede usar ninguna roca terrestre de la primera hora, porque la Tierra ha cambiado continuamente y las rocas más viejas han sido destruidas y rehechas. Se usan, en cambio, los meteoritos, que son restos que han quedado casi idénticos desde la formación del sistema solar. En 1953 un geoquímico estadounidense, Clair Patterson, midió en el meteorito de Cañón del Diablo, caído en Arizona, las cantidades de varios tipos de plomo. Estos se forman por la desintegración del uranio, que ocurre a un ritmo constante y conocido, como un reloj. El resultado fue de unos 4550 millones de años, todavía hoy muy cercano a la medida aceptada.

Un mar de roca fundida

Los planetas jóvenes estaban calentísimos por tres motivos. El primero eran los choques continuos, que transforman la energía del movimiento en calor. El segundo eran los elementos radiactivos, que al desintegrarse liberan energía desde el interior. El tercero era la propia gravedad, que comprimía el planeta mientras crecía. La parte exterior de la Tierra se fundió en un océano de magma, es decir, de roca fundida, profundo quizá cientos de kilómetros.

En este océano de roca ocurrió algo fundamental: la materia se ordenó por peso. El hierro y el níquel, que son pesados, se hundieron hacia el centro y formaron el núcleo. Las rocas más ligeras se quedaron arriba y formaron el manto, y en la superficie, al enfriarse, apareció una corteza delgada. Por eso la Tierra, todavía hoy, está hecha de capas como una cebolla.

Dentro de la Tierra

Nadie ha bajado nunca más de 12 kilómetros: el pozo más profundo jamás excavado, en Rusia, en la península de Kola, llega a unos 12.262 metros, una insignificancia frente al radio terrestre, de unos 6370 kilómetros. Sin embargo, sabemos cómo es el interior gracias a los terremotos. Las ondas sísmicas atraviesan el planeta y cambian de velocidad y de dirección cuando cambia el material. Estudiándolas, los sismólogos han descubierto que bajo la corteza (de entre 5 y 70 kilómetros de grosor) está el manto, de roca caliente que fluye despacio a lo largo de casi 2900 kilómetros; luego un núcleo externo líquido de hierro y níquel; y en el centro un núcleo interno sólido, de un tamaño de unas tres cuartas partes de la Luna.

Este último lo descubrió en 1936 la sismóloga danesa Inge Lehmann, que notó que algunas ondas de los terremotos se comportaban de manera extraña y comprendió que tenían que desviarse en una esfera sólida dentro del núcleo líquido. El movimiento del metal líquido del núcleo externo genera el campo magnético terrestre, el escudo invisible que desvía buena parte de las partículas con carga del Sol y que hace útil la brújula para orientarse.

El tiempo del Hádico

El primer periodo de la historia de la Tierra, hasta hace unos 4000 millones de años, se llama Hádico, por Hades, el dios griego de los infiernos, por la idea de un mundo ardiente. En realidad los estudiosos piensan que ya pronto la superficie se había enfriado lo suficiente para tener una corteza sólida e incluso agua líquida. No sabemos cuánto calor hacía ni cuánta calma había en aquel mundo: de la Tierra de entonces quedan poquísimos restos, porque el planeta recicla continuamente sus rocas.