Nascita della Terra

Il racconto

Un pianeta che nasce a colpi

La Terra non è nata in un giorno e non è nata calma. Nella nebulosa intorno al giovane Sole, a una distanza dove faceva abbastanza caldo da lasciare solo rocce e metalli, miliardi di piccoli corpi si urtavano e si univano. I più grandi attiravano gli altri e crescevano. Gli scienziati stimano che la Terra si sia formata in alcune decine di milioni di anni, e che la sua età sia di circa 4,54 miliardi di anni, con un'incertezza di circa l'uno per cento.

Come si fa a misurare un'età così? Non si può usare nessuna roccia terrestre della prima ora, perché la Terra è cambiata continuamente e le rocce più vecchie sono state distrutte e rifatte. Si usano invece le meteoriti, che sono avanzi rimasti quasi identici dalla formazione del Sistema solare. Nel 1953 un geochimico americano, Clair Patterson, misurò nella meteorite di Canyon Diablo, caduta in Arizona, le quantità di diversi tipi di piombo. Questi si formano dal decadimento dell'uranio, che avviene a un ritmo costante e conosciuto, come un orologio. Il risultato fu di circa 4,55 miliardi di anni, ancora oggi molto vicino alla misura accettata.

Un mare di roccia fusa

I giovani pianeti erano caldissimi per tre motivi. Il primo erano gli urti continui, che trasformano l'energia del movimento in calore. Il secondo erano gli elementi radioattivi, che quando decadono liberano energia dall'interno. Il terzo era la stessa gravità, che comprimeva il pianeta mentre cresceva. La parte esterna della Terra si sciolse in un oceano di magma, cioè roccia fusa, profondo forse centinaia di chilometri.

In questo oceano di roccia successe qualcosa di fondamentale: la materia si ordinò per peso. Il ferro e il nichel, che sono pesanti, affondarono verso il centro e formarono il nucleo. Le rocce più leggere restarono sopra e formarono il mantello, e in superficie, raffreddandosi, comparve una sottile crosta. Per questo la Terra, ancora oggi, è fatta a strati come una cipolla.

Dentro la Terra

Nessuno è mai stato più in basso di 12 chilometri: il pozzo più profondo mai scavato, in Russia, nella penisola di Kola, arriva a circa 12.262 metri, un'inezia rispetto al raggio terrestre di circa 6.370 chilometri. Eppure sappiamo com'è fatto l'interno grazie ai terremoti. Le onde sismiche attraversano il pianeta e cambiano velocità e direzione quando cambia il materiale. Studiandole, i sismologi hanno scoperto che sotto la crosta (spessa da 5 a 70 chilometri) c'è il mantello, di roccia calda che scorre lentamente per quasi 2.900 chilometri; poi un nucleo esterno liquido di ferro e nichel; e al centro un nucleo interno solido, grande circa tre quarti della Luna.

Quest'ultimo fu scoperto nel 1936 dalla sismologa danese Inge Lehmann, che notò che certe onde dei terremoti si comportavano in modo strano e capì che dovevano essere deviate da una sfera solida dentro il nucleo liquido. Il movimento del metallo liquido nel nucleo esterno genera il campo magnetico terrestre, lo scudo invisibile che devia buona parte delle particelle cariche del Sole e rende la bussola utile per orientarsi.

Il tempo dell'Adeano

Il primo periodo della storia della Terra, fino a circa 4 miliardi di anni fa, si chiama Adeano, dal nome di Ade, il dio greco degli inferi, per l'idea di un mondo infuocato. In realtà gli studiosi pensano che già presto la superficie si fosse raffreddata abbastanza da avere una crosta solida e perfino acqua liquida. Non sappiamo quanto fosse caldo e quanto fosse calmo quel mondo: della Terra di allora restano pochissimi resti, perché il pianeta ricicla continuamente le sue rocce.