Foreste del Carbonifero

Il racconto

Un mondo di paludi

Circa 320 milioni di anni fa, sulle terre che oggi chiamiamo Europa e Nord America, il paesaggio era molto diverso. Faceva caldo e c'era moltissima umidità. Grandi paludi si estendevano vicino all'equatore, e in quelle acque stagnanti crescevano foreste dense e verdi. Non erano fatte di querce o di pini, che ancora non esistevano, ma di felci arboree, di equiseti giganti e soprattutto di licopodi, piante che oggi sono piccole e striscianti ma allora diventavano alberi.

Il periodo si chiama Carbonifero e dura da circa 359 a 299 milioni di anni fa. Il nome fu dato nel 1822 da due geologi inglesi, William Conybeare e William Phillips, perché le rocce di quell'età contenevano molto carbone: «carbonifero» vuol dire proprio «che porta il carbone».

Alberi strani e immensi

I licopodi più grandi, come Lepidodendron e Sigillaria, erano alti fino a 30 metri circa. Avevano tronchi che non si ramificavano per gran parte dell'altezza e che erano ricoperti da scaglie a rombo, come la pelle di un rettile. In cima si aprivano rami a forca con lunghe foglie a nastro. Il loro legno era poco, e crescevano molto in fretta, per poi morire. Accanto a loro c'erano gli equiseti giganti, come Calamites, alti 20 metri, e felci con il tronco, con foglie ampie e frastagliate.

Le foglie e i tronchi cadevano nell'acqua scura e povera di ossigeno delle paludi. Lì i resti non marcivano del tutto: si accumulavano in strati di materia vegetale, chiamata torba. Con il tempo, i terreni si abbassarono e il mare o i fiumi coprirono la torba con sabbia e fango. Sotto il peso e il calore, per milioni di anni, la torba si trasformò in carbone. Per fare uno strato di carbone spesso un metro servivano diversi metri di torba, e per formarla molte migliaia di anni.

Gli scienziati hanno discusso a lungo sul perché il carbone si sia formato così tanto proprio in quel periodo. Un'ipotesi dice che i funghi e i batteri capaci di decomporre il legno non fossero ancora abbastanza efficaci, per cui molto legno restava intatto; oggi molti studiosi pensano che abbiano contato di più il clima umido e il movimento dei continenti, che creavano bacini dove i resti si accumulavano. Il dibattito è aperto.

Animali giganti in un'aria ricca di ossigeno

Il Carbonifero fu il momento d'oro degli artropodi. Nelle foreste vivevano libellule gigantesche come Meganeura, con ali larghe fino a circa 70 centimetri, e millepiedi enormi come Arthropleura, lungo più di due metri, il più grande invertebrato terrestre mai esistito. Si pensa che questi giganti siano stati favoriti dall'aria, che secondo i calcoli conteneva più ossigeno di oggi, tra il 25 e il 35 per cento secondo i modelli, contro il 21: gli insetti respirano attraverso piccoli tubicini e un'aria più ricca permette ai corpi di crescere di più.

Tra le piante camminavano anche vertebrati. Gli anfibi erano numerosi e alcuni erano grandi come coccodrilli. E, intorno a 315 milioni di anni fa, comparvero i primi animali simili ai rettili: l'esempio più noto è Hylonomus, un animale simile a una lucertola, lungo circa 20 centimetri, i cui resti furono trovati nel tronco fossile di un albero a Joggins, nella Nuova Scozia, in Canada. I rettili deponevano uova con un guscio e una membrana che proteggeva l'embrione, e questo permise loro di vivere lontano dall'acqua.

La fine delle foreste di paludi

Verso la fine del Carbonifero il clima diventò più secco e più freddo, anche a causa di grandi ghiacciai che si formavano nel sud del supercontinente Gondwana. Circa 305 milioni di anni fa le foreste umide dei licopodi si ridussero molto e si frammentarono; i rettili, più adatti ai climi secchi, ne approfittarono. Il carbone rimase sotto terra, in attesa.