Estinzione dei dinosauri non aviari

Il racconto

Un mistero di 150 anni

Che fine hanno fatto i dinosauri? Fin dall'Ottocento, quando si capì che erano esistiti e poi scomparsi, gli scienziati hanno proposto spiegazioni di ogni tipo: il clima troppo caldo o troppo freddo, le malattie, i mammiferi che mangiavano le uova, perfino la noia, dicevano per scherzo. Nessuna convinceva davvero. La svolta arrivò da un posto inatteso: una gola di montagna vicino a Gubbio, in Umbria.

L'argilla di Gubbio

Alla fine degli anni Settanta il geologo americano Walter Alvarez lavorava in Italia, nella Gola del Bottaccione, vicino a Gubbio. Le rocce lì sono calcari rosati formati sul fondo di un mare antico, strato dopo strato, per milioni di anni. Nei calcari più vecchi c'erano tanti fossili di piccoli organismi marini, i foraminiferi; in quelli più recenti ne restavano pochissimi. Fra i due gruppi c'era un sottile strato di argilla, spesso circa un centimetro. Alvarez volle sapere quanto tempo avesse impiegato a depositarsi.

Suo padre, il fisico Luis Alvarez, premio Nobel, suggerì di misurare in quell'argilla un metallo molto raro sulla superficie terrestre, l'iridio, che arriva sulla Terra soprattutto con la polvere cosmica a un ritmo costante. Più iridio c'è, più tempo è passato. Insieme ai chimici Frank Asaro e Helen Michel, i ricercatori trovarono una sorpresa: nell'argilla c'era molto più iridio del normale, decine di volte di più di quanto ce ne fosse nella roccia intorno. Nel 1980 pubblicarono la loro idea sulla rivista Science: quell'iridio non poteva venire dalla polvere accumulata lentamente, ma da un grande asteroide che aveva colpito la Terra, circa 66 milioni di anni fa, e che aveva portato con sé, e disperso nell'aria, una quantità enorme di quel metallo.

L'idea fu accolta con scetticismo. Poi, negli anni, lo stesso strato di iridio fu trovato in decine di altri luoghi del mondo, sempre alla stessa età. Altre prove: piccoli granelli di quarzo con segni di urto violento e minuscole sfere di roccia fusa, solidificatasi in volo.

Il cratere

Se l'asteroide era caduto, doveva aver lasciato un cratere. Fu trovato in Messico, nella penisola dello Yucatán, vicino al villaggio di Chicxulub. Già tra la fine degli anni Settanta e l'inizio degli Ottanta due geologi della compagnia petrolifera messicana, Antonio Camargo e Glen Penfield, avevano visto in dati geofisici una gigantesca struttura circolare sepolta, ma allora non fu collegata ai dinosauri. All'inizio degli anni Novanta il geologo Alan Hildebrand e i suoi colleghi la identificarono come il cratere cercato. Misura circa 180 chilometri di diametro, ed è in gran parte sotto il mare e sotto i sedimenti. Nel 2016 una spedizione di perforazione internazionale raccolse campioni di roccia dal suo interno, confermando che si formò per un impatto.

L'asteroide che lo creò era largo circa 10-15 chilometri, come una montagna, e arrivò a una velocità di decine di migliaia di chilometri all'ora. L'energia liberata fu superiore a quella di molti miliardi di bombe atomiche.

Che cosa successe dopo

Gli effetti furono di due tipi. Nei primi minuti e nei primi giorni ci furono terremoti, onde di maremoto altissime e una pioggia di rocce fuse che ricadeva su gran parte del pianeta, e probabilmente incendi vicino al luogo dell'impatto. Ma la vera catastrofe fu quella che seguì. Polvere, fuliggine e goccioline di zolfo salirono nell'alta atmosfera e ridussero la luce del Sole per mesi o anni. Senza luce, le piante non riuscirono a fare fotosintesi; i mari si raffreddarono e diventarono più acidi; le catene alimentari crollarono, partendo dal plancton e dalle piante.

Circa tre quarti delle specie viventi scomparvero. Sparirono i grandi rettili marini, i pterosauri, gli ammoniti e tutti i dinosauri non aviari, cioè tutti tranne gli uccelli. Sopravvissero gli animali piccoli, capaci di nascondersi, di scavare o di nutrirsi di semi, di insetti e di resti: piccoli mammiferi, uccelli, coccodrilli, tartarughe, rane. Alcuni scienziati ricordano un altro fattore: negli stessi tempi in India eruttavano i vulcani dei Trappi del Deccan, che con i loro gas potrebbero aver aggravato la crisi. Il peso delle diverse cause è ancora discusso, ma la maggior parte dei ricercatori ritiene l'impatto la causa principale.