Extinción de los dinosaurios no avianos

La historia

Un misterio de 150 años

¿Qué fue de los dinosaurios? Desde el siglo XIX, cuando se comprendió que habían existido y luego habían desaparecido, los científicos han propuesto explicaciones de todo tipo: el clima demasiado cálido o demasiado frío, las enfermedades, los mamíferos que se comían los huevos, incluso el aburrimiento, decían en broma. Ninguna convencía de verdad. El giro llegó desde un lugar inesperado: una garganta de montaña cerca de Gubbio, en Umbría.

La arcilla de Gubbio

A finales de los años setenta el geólogo estadounidense Walter Alvarez trabajaba en Italia, en la Garganta del Bottaccione, cerca de Gubbio. Las rocas de allí son calizas rosadas formadas en el fondo de un mar antiguo, capa tras capa, durante millones de años. En las calizas más viejas había muchos fósiles de pequeños organismos marinos, los foraminíferos; en las más recientes quedaban poquísimos. Entre los dos grupos había una fina capa de arcilla, de aproximadamente un centímetro de grosor. Alvarez quiso saber cuánto tiempo había tardado en depositarse.

Su padre, el físico Luis Alvarez, premio Nobel, sugirió medir en esa arcilla un metal muy raro en la superficie terrestre, el iridio, que llega a la Tierra sobre todo con el polvo cósmico a un ritmo constante. Cuanto más iridio hay, más tiempo ha pasado. Junto con los químicos Frank Asaro y Helen Michel, los investigadores se llevaron una sorpresa: en la arcilla había mucho más iridio de lo normal, decenas de veces más que en la roca de alrededor. En 1980 publicaron su idea en la revista Science: ese iridio no podía venir del polvo acumulado lentamente, sino de un gran asteroide que había chocado con la Tierra hace unos 66 millones de años, y que había traído consigo, y esparcido por el aire, una cantidad enorme de ese metal.

La idea fue recibida con escepticismo. Después, con los años, la misma capa de iridio se encontró en decenas de otros lugares del mundo, siempre de la misma edad. Otras pruebas: pequeños granos de cuarzo con señales de un impacto violento y diminutas esferas de roca fundida, solidificadas en pleno vuelo.

El cráter

Si el asteroide había caído, tenía que haber dejado un cráter. Se encontró en México, en la península de Yucatán, cerca del pueblo de Chicxulub. Ya entre finales de los años setenta y principios de los ochenta dos geólogos de la compañía petrolera mexicana, Antonio Camargo y Glen Penfield, habían visto en datos geofísicos una gigantesca estructura circular enterrada, pero entonces no se relacionó con los dinosaurios. A principios de los años noventa el geólogo Alan Hildebrand y sus colegas la identificaron como el cráter buscado. Mide unos 180 kilómetros de diámetro, y está en gran parte bajo el mar y bajo los sedimentos. En 2016 una expedición internacional de perforación recogió muestras de roca de su interior, confirmando que se formó por un impacto.

El asteroide que lo creó medía unos 10-15 kilómetros de ancho, como una montaña, y llegó a una velocidad de decenas de miles de kilómetros por hora. La energía liberada fue superior a la de muchos miles de millones de bombas atómicas.

Qué ocurrió después

Los efectos fueron de dos tipos. En los primeros minutos y en los primeros días hubo terremotos, olas de maremoto altísimas y una lluvia de rocas fundidas que caía sobre gran parte del planeta, y probablemente incendios cerca del lugar del impacto. Pero la verdadera catástrofe fue la que siguió. Polvo, hollín y gotitas de azufre subieron a la alta atmósfera y redujeron la luz del Sol durante meses o años. Sin luz, las plantas no pudieron hacer la fotosíntesis; los mares se enfriaron y se volvieron más ácidos; las cadenas alimentarias se derrumbaron, empezando por el plancton y las plantas.

Desaparecieron alrededor de tres cuartas partes de las especies vivas. Desaparecieron los grandes reptiles marinos, los pterosaurios, los amonites y todos los dinosaurios no avianos, es decir, todos menos las aves. Sobrevivieron los animales pequeños, capaces de esconderse, de excavar o de alimentarse de semillas, de insectos y de restos: pequeños mamíferos, aves, cocodrilos, tortugas, ranas. Algunos científicos recuerdan otro factor: en aquellos mismos tiempos, en la India, entraban en erupción los volcanes de los traps del Decán, que con sus gases podrían haber agravado la crisis. El peso de las distintas causas todavía se discute, pero la mayoría de los investigadores considera el impacto la causa principal.