La fauna de Ediacara

La historia

Un geólogo y una mina abandonada

En 1946 un joven geólogo australiano, Reg Sprigg, trabajaba en los montes Flinders, en el sur de Australia. Tenía que revisar unas viejas minas abandonadas, para ver si valía la pena reabrirlas. En una colina llamada Ediacara, caminando entre las rocas, notó en las losas de arenisca unas huellas extrañas: siluetas con forma de disco, de hoja, de medusa. Comprendió que eran fósiles. Pero eran más antiguos que todos los que se conocían entonces.

En aquella época se pensaba que antes del Cámbrico, es decir, antes de hace 539 millones de años, no había vida animal visible. Sprigg pensó que había encontrado medusas del Cámbrico. Más tarde, estudiando mejor las rocas, los geólogos comprendieron que eran todavía más antiguas. Aquella colina era la prueba de que la vida compleja había empezado antes de lo que se creía. Hoy, en recuerdo del lugar, toda esta vida se llama fauna (o biota) de Ediacara, y el último periodo antes del Cámbrico se llama Ediacárico.

Un mundo extraño

La fauna de Ediacara no se parece a nada de lo que conocemos. Los seres que vivían en aquellos mares, hace entre unos 575 y 539 millones de años, eran blandos: sin conchas, sin huesos, sin patas. Algunos tenían forma de disco, como Tribrachidium, con tres brazos en espiral. Otros parecían hojas de helecho, como Charnia, que estaba fijada al fondo. Dickinsonia, uno de los más famosos, era un óvalo plano y segmentado, que podía llegar a más de un metro de largo, como una alfombrilla ondulada.

Durante mucho tiempo los científicos se han preguntado qué eran. Algunos los han considerado primeros animales, otros líquenes, hongos o incluso un tipo de vida aparte, sin descendientes. Hoy muchos estudiosos piensan que son un conjunto de grupos distintos. En 2018 un grupo de investigadores analizó las moléculas de grasa conservadas en fósiles de Dickinsonia y encontró un tipo de colesterol característico de los animales. Es un indicio fuerte de que Dickinsonia era un animal, pero el debate no está cerrado.

Otro ejemplo es Kimberella, un animal parecido a un caracol, que tenía una especie de capucha y dejaba en el fondo marino arañazos paralelos, como si rascara algas y microbios del fondo. Son las primeras huellas de animales que se alimentan mientras se mueven.

El primer animal con simetría

En 2020 llegó un descubrimiento que afecta precisamente a la fecha de esta etapa. Estudiosos de la Universidad de California en Riverside describieron, en rocas de Nilpena, cerca de Ediacara, un pequeño gusano llamado Ikaria wariootia, de unos 555 millones de años. Medía pocos milímetros, como un grano de arroz, y tenía un cuerpo alargado con una parte delantera y una trasera, con un tubo digestivo que atravesaba el cuerpo. Según los investigadores es el animal con simetría bilateral más antiguo que se conoce, es decir, con un lado derecho y un lado izquierdo iguales, como los nuestros. Los animales con esta forma, entre los que están los insectos, los peces, los reptiles y nosotros, son descendientes lejanos suyos.

¿Adónde se fueron?

Al final del Ediacárico, hace unos 539 millones de años, la mayoría de estas formas desapareció. No sabemos con certeza por qué. Quizá cambió la cantidad de oxígeno en el agua. Quizá llegaron los primeros animales más activos, que se comían los tapetes de microbios sobre los que vivían muchos seres de Ediacara, y que los molestaban al excavar el fondo. Quizá todo eso junto. En cualquier caso, esta historia se cuenta con dudas: los fósiles son pocos y frágiles, y los investigadores siguen discutiendo.

Un dato curioso es cómo se conservaron. Como eran blandos, estos seres se fosilizaron solo en condiciones especiales: quedaban enterrados rápidamente por arena, y sobre la arena se formaba una costra de minerales, como una máscara, que conservaba su huella. Por eso los fósiles de Ediacara parecen moldes, y no restos verdaderos.