Las primeras plantas en tierra firme

La historia

Una tierra sin verde

Intenta imaginar un paisaje con montañas, llanuras, ríos y desiertos, pero sin una sola brizna de hierba, un arbusto o un árbol. Las rocas desnudas, el barro, la arena. Así eran los continentes durante casi toda la historia de la Tierra. La vida vivía en los mares, en los lagos y quizá en finas capas de microbios en las orillas. Después, hace unos 475 millones de años, algo empezó a cambiar: las primeras plantas salieron del agua.

Las huellas: esporas microscópicas

Las pruebas más antiguas de estas plantas no son hojas ni troncos, sino granos microscópicos, las esporas. Las esporas son células diminutas que las plantas sin semillas usan para reproducirse, como hacen hoy los musgos y los helechos. Tienen una pared exterior muy resistente, que se conserva en las rocas durante cientos de millones de años. Las esporas más antiguas generalmente aceptadas como pertenecientes a plantas terrestres tienen unos 470-475 millones de años y proceden de rocas del Ordovícico, en particular de Oriente Medio y de Argentina. Tienen una forma regular y se encuentran en grupos de dos o de cuatro.

En 2003, en rocas ordovícicas de Omán, un grupo de paleobotánicos encontró no solo esporas sueltas sino también diminutos fragmentos de plantas con las esporas todavía dentro. Para los investigadores son la prueba de que esas esporas las producían de verdad plantas terrestres, quizá parecidas a las hepáticas, pequeñas plantas verdes sin raíces que hoy crecen sobre las piedras húmedas. Qué plantas eran exactamente y cómo eran sigue siendo en gran parte un misterio: de ellas no se ha encontrado ningún fósil entero.

De dónde vienen

Los científicos están casi seguros de que las plantas terrestres descienden de algas verdes de agua dulce, parientes de las que todavía hoy crecen en los estanques. Estudiando el ADN, han descubierto que los parientes vivos más cercanos de las plantas son algunos grupos de algas verdes, como las Zygnematophyceae. Para salir del agua, estas algas tuvieron que afrontar problemas nuevos: no secarse al aire, soportar la luz fuerte del Sol sin el filtro del agua, mantenerse en pie sin el empuje del agua y encontrar sales minerales en el suelo.

Las primeras plantas terrestres resolvieron estos problemas paso a paso. Desarrollaron una película impermeable, la cutícula, para no perder agua. Inventaron los poros, los estomas, para intercambiar gases con el aire. Y crearon una alianza con los hongos: sus raíces primitivas, o simples filamentos, se unían a hongos del suelo, que les llevaban agua y sales minerales a cambio de azúcares. Esta colaboración existe todavía hoy y afecta a la mayor parte de las plantas.

Las primeras plantas enteras

Los fósiles de plantas enteras, con tallos y cápsulas que contenían las esporas, aparecen más tarde. Cooksonia, encontrada en Irlanda, en Gales y en otros lugares, vive en el Silúrico, hace unos 430 millones de años. Medía pocos centímetros, formada por tallos finos que se dividían en dos, cada uno con una pequeña cápsula en la punta. No tenía ni hojas ni verdaderas raíces.

Un yacimiento excepcional es el de Rhynie, en Escocia, descubierto en 1912 por el geólogo William Mackie. Es una roca silícea, llamada sílex, de unos 407 millones de años, formada por fuentes calientes que sepultaron pequeños ecosistemas: los tallos de plantas, los hongos, las algas y los insectos se conservan con todo detalle, hasta las células. Mostró por primera vez cómo era un ecosistema terrestre en sus comienzos.

Después, en pocas decenas de millones de años, las plantas hicieron grandes progresos. En el Devónico aparecieron los tejidos reforzados con lignina, una sustancia que hace rígida la madera, los vasos que transportan el agua, las primeras hojas verdaderas y las raíces profundas. Hace unos 385 millones de años, en lugares como Gilboa, en el estado de Nueva York, se formaron los primeros bosques, con árboles de muchos metros de altura, como Wattieza, parecido a un helecho arborescente; poco después, en zonas cercanas como Cairo, apareció Archaeopteris, que tenía hojas parecidas a las de un helecho pero un tronco de madera verdadera.