Disparition des dinosaures non aviens

Le récit

Un mystère de 150 ans

Qu’est-il arrivé aux dinosaures ? Depuis le XIXe siècle, quand on a compris qu’ils avaient existé puis disparu, les scientifiques ont proposé des explications de toutes sortes : le climat trop chaud ou trop froid, les maladies, les mammifères qui mangeaient les œufs, même l’ennui, disait-on pour plaisanter. Aucune n’était vraiment convaincante. Le tournant est venu d’un endroit inattendu : une gorge de montagne près de Gubbio, en Ombrie.

L’argile de Gubbio

À la fin des années 1970, le géologue américain Walter Alvarez travaillait en Italie, dans la Gola del Bottaccione, près de Gubbio. Les roches y sont des calcaires rosés formés sur le fond d’une mer ancienne, couche après couche, pendant des millions d’années. Dans les calcaires les plus anciens, il y avait beaucoup de fossiles de petits organismes marins, les foraminifères ; dans les plus récents, il en restait très peu. Entre les deux groupes, il y avait une mince couche d’argile, épaisse d’environ un centimètre. Alvarez a voulu savoir combien de temps elle avait mis à se déposer.

Son père, le physicien Luis Alvarez, prix Nobel, a suggéré de mesurer dans cette argile un métal très rare à la surface de la Terre, l’iridium, qui arrive sur la Terre surtout avec la poussière cosmique à un rythme constant. Plus il y a d’iridium, plus il s’est écoulé de temps. Avec les chimistes Frank Asaro et Helen Michel, les chercheurs ont trouvé une surprise : dans l’argile, il y avait bien plus d’iridium que la normale, des dizaines de fois plus que dans la roche autour. En 1980, ils ont publié leur idée dans la revue Science : cet iridium ne pouvait pas venir de la poussière accumulée lentement, mais d’un grand astéroïde qui avait frappé la Terre, il y a environ 66 millions d’années, et qui avait apporté avec lui, et dispersé dans l’air, une énorme quantité de ce métal.

L’idée a été accueillie avec scepticisme. Puis, au fil des années, la même couche d’iridium a été trouvée en des dizaines d’autres endroits du monde, toujours au même âge. D’autres preuves : de petits grains de quartz avec des marques de choc violent et de minuscules billes de roche fondue, solidifiées en vol.

Le cratère

Si l’astéroïde était tombé, il devait avoir laissé un cratère. On l’a trouvé au Mexique, dans la péninsule du Yucatán, près du village de Chicxulub. Déjà entre la fin des années 1970 et le début des années 1980, deux géologues de la compagnie pétrolière mexicaine, Antonio Camargo et Glen Penfield, avaient vu dans des données géophysiques une gigantesque structure circulaire enfouie, mais elle n’avait pas alors été reliée aux dinosaures. Au début des années 1990, le géologue Alan Hildebrand et ses collègues l’ont identifiée comme le cratère cherché. Il mesure environ 180 kilomètres de diamètre, et il est en grande partie sous la mer et sous les sédiments. En 2016, une expédition internationale de forage a prélevé des échantillons de roche à l’intérieur, confirmant qu’il s’est formé par un impact.

L’astéroïde qui l’a créé mesurait environ 10 à 15 kilomètres de large, comme une montagne, et il est arrivé à une vitesse de dizaines de milliers de kilomètres à l’heure. L’énergie libérée a été supérieure à celle de plusieurs milliards de bombes atomiques.

Que s’est-il passé ensuite

Les effets ont été de deux types. Dans les premières minutes et les premiers jours, il y a eu des tremblements de terre, des vagues de tsunami très hautes et une pluie de roches fondues qui retombait sur une grande partie de la planète, et probablement des incendies près du lieu de l’impact. Mais la vraie catastrophe a été celle qui a suivi. Poussière, suie et gouttelettes de soufre sont montées dans la haute atmosphère et ont réduit la lumière du Soleil pendant des mois ou des années. Sans lumière, les plantes n’ont pas pu faire la photosynthèse ; les mers se sont refroidies et sont devenues plus acides ; les chaînes alimentaires se sont effondrées, en commençant par le plancton et les plantes.

Environ trois quarts des espèces vivantes ont disparu. Ont disparu les grands reptiles marins, les ptérosaures, les ammonites et tous les dinosaures non aviens, c’est-à-dire tous sauf les oiseaux. Ont survécu les petits animaux, capables de se cacher, de creuser ou de se nourrir de graines, d’insectes et de restes : de petits mammifères, des oiseaux, des crocodiles, des tortues, des grenouilles. Certains scientifiques rappellent un autre facteur : à la même époque, en Inde, entraient en éruption les volcans des trapps du Deccan, qui avec leurs gaz pourraient avoir aggravé la crise. Le poids des différentes causes est encore discuté, mais la plupart des chercheurs considèrent l’impact comme la cause principale.