Primi dinosauri

Il racconto

Una parola inventata nel 1842

La parola «dinosauro» ha meno di duecento anni. La inventò nel 1842 un anatomista inglese, Richard Owen, che studiava alcune grandi ossa fossili trovate in Inghilterra. Capì che appartenevano a un gruppo di rettili non ancora riconosciuto e lo chiamò Dinosauria, dal greco «lucertole terribili». Prima di allora le ossa di questi animali erano state trovate più volte, ma nessuno sapeva che cosa fossero. Alcuni pensavano che fossero draghi o giganti.

I dinosauri hanno dominato il pianeta per un tempo lunghissimo: dal Triassico, circa 230 milioni di anni fa, fino alla fine del Cretaceo, 66 milioni di anni fa. Sono più di 160 milioni di anni, un tempo enorme rispetto ai circa 300.000 anni della nostra specie. Ma l'inizio della loro storia fu molto più modesto di quanto si pensi.

Valle della Luna

I fossili sicuri più antichi di dinosauri vengono dall'America del Sud. Uno dei posti più importanti è il Parco provinciale di Ischigualasto, in Argentina, chiamato anche Valle della Luna per il suo paesaggio di rocce rosse, grigie e viola scolpite dal vento. Qui si trova una successione di strati del Triassico, di circa 231 milioni di anni, che ha restituito alcuni dei più antichi dinosauri conosciuti. Un altro luogo è lo stato di Rio Grande do Sul, in Brasile.

Tra i fossili più importanti ci sono Herrerasaurus, un predatore lungo da 4 a 6 metri, e Eoraptor, scoperto nel 1991 da una spedizione guidata dal paleontologo americano Paul Sereno. Eoraptor, il cui nome vuol dire «ladro dell'alba», era lungo circa un metro, leggero, camminava su due zampe e aveva denti diversi tra loro, forse perché mangiava un po' di tutto: piccoli animali ma anche piante. Gli scienziati pensano che i primi dinosauri fossero così: non giganti, ma animali agili, di taglia media o piccola.

Ci sono anche indizi di forme più antiche. In Tanzania è stato trovato Nyasasaurus, di circa 243 milioni di anni, che alcuni studiosi considerano il più antico dinosauro o un suo parente stretto, ma le ossa sono poche e il dibattito è aperto. Per questo la data del «primo dinosauro» non è fissa: la linea del tempo dice circa 230 milioni di anni fa, seguendo i fossili più sicuri.

Che cos'è un dinosauro?

Non tutti i rettili antichi erano dinosauri. Pterosauri, ittiosauri, plesiosauri e Dimetrodon erano animali diversi. I dinosauri avevano un carattere particolare: le zampe erano disposte sotto il corpo, in posizione eretta, come in noi o in un cavallo, e non ai lati, come in una lucertola o in un coccodrillo. Questo rendeva più facile correre e respirare mentre si cammina. Nel 1887 un altro scienziato inglese, Harry Seeley, divise i dinosauri in due grandi gruppi in base alla forma del bacino: i saurischi, con il bacino «da lucertola», e gli ornitischi, con il bacino «da uccello». Paradossalmente, gli uccelli discendono dai saurischi.

Un'ascesa lenta

Per i primi 30 milioni di anni i dinosauri non erano i padroni del mondo. Nel Triassico dominavano altri rettili, i parenti dei coccodrilli, che erano più grandi e più vari, e c'erano anche i primi mammiferi e molti grandi anfibi. I dinosauri erano uno tra i tanti gruppi. Il loro momento arrivò intorno a 201 milioni di anni fa, quando un'altra estinzione di massa, alla fine del Triassico, eliminò molti dei concorrenti. Da allora i dinosauri si diffusero e diventarono dominanti, dando origine nel Giurassico ai giganti dal collo lungo e nel Cretaceo a predatori come il Tirannosauro.

Il successo si spiega forse con una combinazione di caratteri: zampe erette, alta velocità, buona respirazione e una capacità di adattarsi. Ma gli studiosi non hanno ancora un'idea completa: fortuna e circostanze contarono molto.