Primi mammiferi

Il racconto

Piccoli e nascosti

Quando pensi all'epoca dei dinosauri, immagini giganti che camminano nelle foreste. Ma se potessi guardare per terra, tra le radici e le foglie secche, vedresti altri animali, piccoli e veloci: i mammiferi. Sono comparsi quasi nello stesso periodo dei dinosauri, circa 225 milioni di anni fa, e hanno vissuto per oltre 150 milioni di anni nell'ombra di quei grandi rettili. I primi erano grandi come un toporagno o un topolino e probabilmente uscivano soprattutto di notte, per mangiare insetti.

Che cosa vuol dire «mammifero»

Che cosa rende un animale un mammifero? Di solito si pensa al pelo e al latte. I mammiferi hanno pelo o peli sul corpo, producono latte con le ghiandole mammarie per nutrire i piccoli (da qui il nome), hanno sangue caldo e una temperatura del corpo costante, un cervello relativamente grande e un orecchio medio con tre ossicini: martello, incudine e staffa. Anche i denti sono caratteristici: hanno forme diverse, incisivi, canini e molari, e si cambiano una volta sola nella vita, da latte a definitivi. I rettili, invece, hanno denti tutti simili che si rinnovano di continuo.

Ma quasi tutte queste caratteristiche, come il pelo e il latte, non lasciano tracce nelle ossa. Per questo i paleontologi si basano su ciò che si conserva: denti, mascelle, ossicini dell'orecchio. Pelo e latte si deducono per via indiretta, o si osservano nei rarissimi fossili eccezionali, in cui sono rimaste impronte della pelliccia.

Da dove vengono

I mammiferi non discendono dai dinosauri. Appartengono a un'altra linea, quella dei sinapsidi, che si separò dai rettili in epoca molto antica, nel Carbonifero. I sinapsidi del Permiano, come Dimetrodon, e poi i cinodonti, un gruppo di animali sempre più simili a mammiferi, sono i loro antenati. Se guardi il fossile di un cinodonte, vedi un animale simile a un cane con la coda, ancora in parte rettile.

Il passaggio dai cinodonti ai mammiferi non fu un evento improvviso, ma una serie di piccoli cambiamenti. La mascella inferiore, che negli antenati era composta da molte ossa, si ridusse a un solo osso, il dentale. Le altre ossa che prima formavano l'articolazione della mascella si spostarono nell'orecchio e diventarono gli ossicini che trasmettono i suoni. È uno dei casi meglio documentati di trasformazione evolutiva ed è confermato dai fossili e dagli embrioni dei mammiferi di oggi.

Il più antico mammifero?

Dire quale sia stato il primo mammifero dipende da come si definisce la parola. Un candidato è Brasilodon, trovato nel Brasile meridionale, in rocce di circa 225 milioni di anni: un animaletto lungo circa 20 centimetri, con due serie di denti, quelli da latte e quelli definitivi. Ma i suoi resti sono pochi, soprattutto denti e mascelle, e gli studiosi non sono d'accordo: alcuni lo considerano un cinodonte molto vicino ai mammiferi, altri un «mammaliaforme», cioè «a forma di mammifero», lasciando aperta la questione se sia già un vero mammifero.

Animali ben documentati vengono da fossili un po' più recenti. Morganucodon, vissuto circa 205 milioni di anni fa e trovato in Galles, in Cina e altrove, era lungo circa 10 centimetri e si nutriva di insetti. Hadrocodium, della Cina, di circa 195 milioni di anni, aveva un cranio lungo meno di 2 centimetri e pesava forse due grammi: tra i più piccoli mammiferi del suo tempo.

Una vita in secondo piano, ma non noiosa

Per molto tempo si è pensato che i mammiferi del Mesozoico fossero tutti uguali, piccoli insettivori. Fossili recenti, soprattutto dalla Cina, mostrano che non era così. Castorocauda, di circa 164 milioni di anni fa, aveva una coda piatta e zampe palmate come una lontra o un castoro, e catturava pesci; i suoi fossili conservano perfino impronte del pelo. Repenomamus, del Cretaceo, era grande come un opossum o un piccolo tasso e nel suo stomaco fossile sono stati trovati i resti di un piccolo dinosauro. C'erano mammiferi che planavano, che scavavano, che si arrampicavano. Dopo la fine dei dinosauri, quella varietà esplose.