Die ersten Hominini

vor etwa 7 Millionen Jahren Toros-Menalla, Tschad

Kurz gesagt

In Afrika lebten vor etwa 7 Millionen Jahren die ersten Hominini: Primaten, die anfingen, zumindest ein Stück weit auf zwei Beinen zu gehen. Das älteste bekannte Fossil, Sahelanthropus genannt, wurde 2001 im Tschad gefunden. Sie hatten noch ein kleines Gehirn, ähnlich wie ein Schimpanse.

Warum das wichtig ist Auf zwei Beinen zu gehen machte die Hände frei: Das ist der erste Schritt der langen Menschheitsgeschichte.

Quelle: Smithsonian, Human Origins Program, „Sahelanthropus tchadensis“

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Bild: Die ersten Hominini (Toros-Menalla, Tschad) — Bild, mit KI für Storiascopio erstellt

Wo: Toros-Menalla, Tschad

Lernblatt etwa 5 Minuten Lesezeit

Die Geschichte

Eine Familie mit vielen Arten

Wenn von „Mensch“ die Rede ist, meinen die Wissenschaftler meist eine ganze Gruppe von Arten, nicht nur eine. Die Gruppe heißt Hominini, in der älteren Sprache Hominiden, und umfasst im allgemeinen Gebrauch unsere Art und alle ausgestorbenen Verwandten, die nach der Trennung von der Schimpansenlinie entstanden. Die Schimpansen sind unsere nächsten lebenden Vettern: Ihre DNA ähnelt der unseren in fast allem. Die beiden Wege trennten sich nach genetischen Berechnungen vor etwa 9 bis 6 Millionen Jahren. Der genaue Zeitpunkt ist schwer festzulegen, weil aus dieser Zeit sehr wenige Fossilien erhalten sind.

Deshalb ist jeder neue Fund aus dieser Zeit eine Nachricht. Es sind seltene Knochen, oft zerquetscht oder zerbrochen, gefunden in Böden, wo sich die Landschaft inzwischen völlig verändert hat. Für die menschliche Linie sind vor vier Millionen Jahren die Reste sehr wenige und fast alle Bruchstücke.

Der Schädel aus der Wüste

Am 19. Juli 2001 sah in der Djurab-Wüste im Tschad ein Student des Teams des französischen Paläontologen Michel Brunet etwas Dunkles aus dem Sand ragen. Es war ein fast vollständiger Schädel, vom Gewicht des Bodens zerquetscht, aber erkennbar. Der Ort heißt Toros-Menalla und ist heute Sand und Wind; vor sieben Millionen Jahren war es eine Landschaft aus Seen, Grasland und Wäldchen an den Ufern. Der Schädel wurde Sahelanthropus tchadensis genannt, „Mensch der Sahelzone im Tschad“, und erhielt auch einen Spitznamen in der Sprache der Gegend: Toumaï, das bedeutet „Hoffnung auf Leben“.

Toumaï hat eine Mischung von Merkmalen. Das Gehirn war klein, etwa wie das eines Schimpansen, etwa ein Drittel von unserem. Die Schnauze war aber kurz und die Eckzähne klein, Merkmale, die mehr an Hominini als an Affen erinnern. Am meisten diskutiert wird das Loch an der Schädelbasis, aus dem das Rückenmark austritt: Seine Lage deutet nach Ansicht vieler Forschender darauf hin, dass der Kopf oben auf der Wirbelsäule saß, wie bei jemandem, der aufrecht steht. Andere sind nicht überzeugt, und die Debatte ist noch offen. Auch ein am selben Ort gefundener Oberschenkelknochen wurde kürzlich untersucht, und man schloss auf einen teilweise aufrechten Gang; aber einige Fachleute halten die Daten nicht für ausreichend.

Weitere Kandidaten

Sahelanthropus ist nicht der einzige sehr alte Hominine. Im Jahr 2000 beschrieben Brigitte Senut und Martin Pickford in den Tugen-Hügeln in Kenia Orrorin tugenensis, etwa 6 Millionen Jahre alt, vor allem durch einen Oberschenkelknochen bekannt, dessen Form vermuten lässt, dass er auf zwei Beinen ging. In Äthiopien, im Tal des Awash, wurde etwas später Ardipithecus gefunden: erst eine Art von 5,8 bis 5,2 Millionen Jahren, dann Ardipithecus ramidus, von 4,4 Millionen, von dem ein sehr unvollständiges, aber kostbares Skelett gefunden wurde, „Ardi“ genannt. Es hatte noch Füße, die Äste greifen konnten, und ein Becken, das sowohl zum Gehen als auch zum Klettern passte.

Die Forschenden sind sich nicht alle einig, wer von diesen wirklich ein Vorfahre von uns ist und wer ein Zweig ohne Nachkommen. Das realistischste Bild ist ein Busch, keine Leiter: viele gleichzeitige Arten, von denen einige ausstarben, ohne eine Spur in unserem Stammbaum zu hinterlassen.

Warum aufrecht stehen

Warum auf zwei Beinen gehen? Es gibt viele Ideen, und keine ist sicher. Vielleicht half es, Nahrung oder Junge über Entfernungen zu tragen, oder über das hohe Gras zu sehen, oder bei langen Wegen zwischen einem Baum und dem anderen weniger Energie zu verbrauchen, als die Wälder lichter wurden. Wahrscheinlich waren es mehrere Dinge zusammen. Wir wissen, dass diese ersten Hominini die Bäume nicht verließen: Sie gingen ein Stück aufrecht und kletterten dann wieder hinauf. Aufrecht zu gehen befreite die Hände von einer Aufgabe. Millionen Jahre lang taten die Hände nicht viel Neues, aber sie wurden frei, um zu tragen, zu werfen, Stein zu behauen: Das ist die Voraussetzung für alles, was wir in den nächsten Karten erzählen.

Mit Sahelanthropus beginnt diese Geschichte in unseren Büchern. Ob er der wirkliche Anfang ist oder eine nahe Cousine, werden künftige Fossilien sagen können.

Warum es geschah

Vor etwa sieben Millionen Jahren veränderte sich Afrika. In vielen Regionen wurde das Klima trockener, und die dichten Wälder machten lichten Wäldern mit Grasland und Seen Platz. Die Affen, die am Rand der Wälder lebten, mussten offene Flächen durchqueren, um von einer Baumgruppe zur anderen zu gelangen.

In dieser Umgebung konnte es Vorteile geben, etwas aufrechter zu stehen, zum Beispiel, Raubtiere von Weitem zu sehen, Nahrung in den Armen zu tragen oder sich mit weniger Mühe fortzubewegen. Die Nachkommen derer, denen es besser gelang, überlebten häufiger, und das Merkmal verstärkte sich nach und nach über Hunderttausende Generationen.

Es war also keine Entscheidung, sondern eine langsame Anpassung. Niemand beschloss, sich aufzurichten: Die Evolution belohnte die, denen es in bestimmten Umgebungen besser gelang.

Was sich veränderte

Von den ersten Hominini stammen alle Arten der Gruppe ab, auch unsere. Der aufrechte Gang veränderte den Körper: Das Becken wurde kürzer und breiter, die Wirbelsäule nahm eine S-Form an, die Füße verloren die Fähigkeit zu greifen und wurden zu festen Gewölben. Einige dieser Veränderungen bestehen noch heute: Sie sind einer der Gründe, warum Rückenschmerzen unter Menschen so verbreitet sind.

Die freien Hände hatten in den folgenden Millionen Jahren enorme Folgen. Sie konnten Steine, Stöcke, Kinder, Nahrung halten; später konnten sie bauen. Die Steinwerkzeuge, das Feuer, die Waffen, die Schrift und das Smartphone, das du in der Hand hältst, sind alles ferne Schritte auf diesem Weg, auch wenn zwischen dem einen und dem anderen Millionen Jahre liegen.

Die ersten Hominini lehren uns auch etwas über die wissenschaftliche Methode. Die Geschichte unseres Ursprungs ist nicht ein für alle Mal geschrieben: Sie verändert sich mit jedem neuen Fossil, jeder neuen Datierung, jeder neuen DNA-Untersuchung. Deshalb sprechen die Wissenschaftler bei so fernen Zeiten von „wahrscheinlichsten Hypothesen“ und nicht von endgültigen Wahrheiten.

Wichtige Menschen und Orte

Menschen

Michel Brunet: Französischer Paläontologe (geboren 1940). Er leitete das französisch-tschadische Team, das 2001 Toumaï und andere alte Fossilien im Tschad fand.
Ahounta Djimdoumalbaye: Junger tschadischer Student im Team von Brunet: Er sah am 19. Juli 2001 als Erster den Schädel von Toumaï im Sand.
Brigitte Senut und Martin Pickford: Paläontologen, die 2000 Orrorin tugenensis beschrieben, einen weiteren der ältesten Hominini-Kandidaten, in Kenia gefunden.
Tim White: Amerikanischer Paläoanthropologe. Er leitete die Erforschung von Ardipithecus ramidus, „Ardi“ genannt, in Äthiopien gefunden und 2009 der Welt vorgestellt.

Orte

Toros-Menalla, Djurab-Wüste (Tschad): Heute wüstenhaftes Gebiet im Norden des Tschad. Vor sieben Millionen Jahren war es eine Umgebung mit Seen und Wäldern, und hier wurde der Schädel von Sahelanthropus gefunden.
Tugen-Hügel (Kenia): Hügelland im Rift Valley, wo die Reste von Orrorin tugenensis gefunden wurden, etwa 6 Millionen Jahre alt.
Tal des Awash (Äthiopien): Region Äthiopiens, reich an Fossilien, von den ersten Hominini bis zum Homo sapiens: Hier wurde Ardi gefunden.

Gut zu wissen

Toumaï ist in einer Sprache des Tschad ein Name, den man nach manchen Quellen Kindern gibt, die beim Wechsel der Jahreszeiten geboren werden: Er bedeutet „Hoffnung auf Leben“.
Der Schädel von Toumaï wurde zerquetscht und verformt vom Gewicht des Sandes gefunden: Um ihn zu untersuchen, haben ihn die Forschenden am Computer mit Röntgenscans rekonstruiert.
Schimpansen und Menschen haben fast dieselbe DNA, mit einem Unterschied von etwa 1 Prozent in den am leichtesten vergleichbaren Teilen.
Ardi, also das Fossil von Ardipithecus ramidus, wurde 1994 gefunden, aber fünfzehn Jahre lang erforscht, bevor sie 2009 der Öffentlichkeit vorgestellt wurde.
Der Begriff Hominini kommt vom lateinischen homo, „Mensch“; die Endung -ini bezeichnet in der Biologie eine Gruppe von Arten, den „Tribus“, kleiner als eine Familie.