Der Neandertaler

Die Geschichte

Seltsame Knochen in einem deutschen Tal

Im August 1856 fanden Arbeiter in einem Kalksteinbruch im Tal des Flusses Düssel bei Düsseldorf in Deutschland in einer Höhle Knochen mit ungewöhnlichem Aussehen: ein sehr niedriges, längliches Schädeldach mit riesigen Augenbrauen und dicke, gekrümmte Arm- und Beinknochen. Sie hielten sie für Reste eines Bären und warfen sie fast weg. Ein örtlicher Naturkundelehrer, Johann Carl Fuhlrott, erkannte, dass sie anders waren, und ließ sie zusammen mit einem Anatomen, Hermann Schaaffhausen, untersuchen. Das Tal hieß Neandertal, nach dem Namen eines Dichters des 17. Jahrhunderts: Im Deutschen bedeutet „Thal“ oder „Tal“ Tal. Daher „Neandertaler“, der Mensch aus dem „Tal des Neander“. Im Jahr 1864 wurde der wissenschaftliche Name festgelegt: Homo neanderthalensis.

Andere ähnliche Schädel waren schon entdeckt worden, 1848 in Gibraltar und 1829 in Belgien, aber niemand hatte sie erkannt. Deshalb gilt die Entdeckung im Neandertal als Beginn der wissenschaftlichen Erforschung einer ausgestorbenen Menschenart, drei Jahre vor Darwins Buch über die Entstehung der Arten.

Wie sie aussahen

Die Neandertaler lebten in Europa und Westasien von etwa 400.000 bis etwa 40.000 Jahren vor heute. Sie waren kleiner als wir, aber sehr kräftig, mit breitem Oberkörper, kurzen Beinen und dicken Knochen: ein Körper, der gut geeignet war, in den kalten Klimaten der Eiszeiten die Wärme zu halten. Das Gesicht hatte große Augenbrauenwülste, eine breite Nase und fast kein Kinn. Das Gehirn war so groß wie unseres, im Durchschnitt sogar etwas größer, etwa 1400 bis 1500 Kubikzentimeter; aber die Kopfform war anders, länger und niedriger. Die ersten Rekonstruktionen, vor hundert Jahren, zeigten sie gebückt und roh, aber aus einem Irrtum: Das damals untersuchte Skelett, in Frankreich gefunden, gehörte einem alten Mann mit Arthritis.

Eine eigene Kultur

Sie stellten sehr feine Steinwerkzeuge mit einer Technik namens Levallois her, bei der der Feuersteinkern vorbereitet wurde, bevor man einen Abschlag der gewünschten Form abtrennte. Sie machten Holzspeere, jagten Pferde, Hirsche und große Wildrinder. Sie kochten auch Pflanzen, wie die Rückstände im Zahnstein zeigen. Sie stellten Pech her, eine Art Klebstoff aus Birkenrinde, um die Spitzen an den Schäften zu befestigen: In der Toskana, in Campitello, wurden Spuren davon von etwa 200.000 Jahren gefunden. Sie versorgten einander: Das Skelett eines Mannes aus der Shanidar-Höhle im Irak zeigt sehr schwere Verletzungen und eine lange Heilung, die ohne die Hilfe der Gruppe unmöglich war.

Sie begruben ihre Toten, zumindest in einigen Fällen, wie in La Chapelle-aux-Saints in Frankreich, wo 1908 ein Skelett in einer eigens gegrabenen Grube gefunden wurde. Einige Gruppen benutzten Schmuck: durchbohrte Adlerkrallen in Krapina in Kroatien von etwa 130.000 Jahren, bemalte Muscheln in Spanien und Vogelfedern, wahrscheinlich als Schmuck getragen, in der Höhle von Fumane in Venetien. Einige Studien sagen, sie hätten in Spanien auch vor mehr als 64.000 Jahren Höhlenwände bemalt, aber die Datierung ist sehr umstritten.

In Italien

Italien ist reich an Spuren. In Altamura in Apulien, in der Höhle Lamalunga, entdeckten Höhlenforscher 1993 ein fast vollständiges Skelett, von einer Kalzitkruste bedeckt, die es erhalten und es auch unmöglich gemacht hat, es ohne Schäden zu bergen. Es ist der Mensch von Altamura, der vielleicht vor 130.000 bis 170.000 Jahren lebte. Im Jahr 2015 wurde ein kleines Knochenstück entnommen und erlaubte es, die DNA zu analysieren und zu bestätigen, dass es ein Neandertaler war. Eine weitere berühmte Höhle ist die Grotta Guattari in San Felice Circeo in Latium: 1939 wurde dort ein Schädel gefunden und 2021 weitere Reste von neun Individuen, acht von ihnen lebten vor 50.000 bis 68.000 Jahren und das neunte noch früher, an einem Ort, den auch Hyänen aufsuchten.

Das Verschwinden und was von ihnen bleibt

Vor etwa 40.000 Jahren verschwanden die Neandertaler. Die Ursachen sind umstritten: vielleicht spielte das schwankende Klima eine Rolle; vielleicht die Konkurrenz mit Homo sapiens, der nach Europa gekommen war; vielleicht, dass sie wenige und isoliert waren. Wahrscheinlich gab es nicht nur einen Grund. Aber sie verschwanden nicht ganz. Im Jahr 2010 gelang es einer Gruppe unter dem schwedischen Genetiker Svante Pääbo, die DNA aus ihren Fossilien zu lesen: Sie entdeckte, dass, wer heute von Populationen außerhalb Afrikas abstammt, etwa 1 bis 2 Prozent Neandertaler-DNA in sich trägt. Begegnungen und Kinder zwischen den beiden Populationen gab es also. Einige von ihnen geerbte Gene haben mit dem Immunsystem und der Haut zu tun.