Auftreten des Homo sapiens

Die Geschichte

Ein Bergwerk in Marokko

Etwa hundert Kilometer von Marrakesch entfernt, in Westmarokko, auf einem Hügel namens Jebel Irhoud („Berg Irhoud“), gab es in den 1960er-Jahren ein Barytbergwerk, ein weißes Mineral. Im Jahr 1961 brachten die Bergarbeiter beim Sprengen des Gesteins einen fast vollständigen Schädel und andere Knochen ans Licht. Die Forschenden untersuchten sie, bemerkten das kleine, fast moderne Gesicht, aber die längliche Schädelkapsel, und hielten sie für viel jünger: Reste afrikanischer Neandertaler oder später moderner Menschen. Jahrzehntelang hielt sie niemand für wichtig.

Dann, im Jahr 2004, nahm der französische Paläoanthropologe Jean-Jacques Hublin vom Max-Planck-Institut in Leipzig in Deutschland die Grabungen mit einem internationalen Team und seinem marokkanischen Kollegen Abdelouahed Ben-Ncer wieder auf. Neue Datierungen, die auf dem Licht beruhten, das von in einem alten Feuer verbranntem Feuerstein ausgesandt wird (Thermolumineszenz), und auf anderen Methoden, ergaben etwas ganz anderes: nicht wenige Zehntausend Jahre, sondern etwa 315.000, mit einer Fehlerspanne von 34.000 Jahren. Das Ergebnis wurde 2017 in der Zeitschrift Nature veröffentlicht und hat die Schulbücher verändert.

Ein modernes Gesicht, ein alter Kopf

Die Fossilien von Jebel Irhoud gehören zu mindestens fünf Individuen. Das Gesicht ist klein, kurz und unter der Stirn, mit Zähnen in moderner Form: Es ist unserem ganz ähnlich. Die Schädelkapsel dagegen ist niedrig und länglich wie bei den älteren Arten, und das Gehirn, obwohl so groß wie unseres, hatte eine andere Form, weniger rund. Erst später, im Lauf von Zehntausenden Jahren, veränderte sich der Kopf der Sapiens zu der „kugeligen“ Form, die wir heute haben.

Neben den Resten lagen Steinwerkzeuge, Knochen von Gazellen, Zebras und anderen Tieren und Feuerspuren: Es waren Jäger, die das Fleisch in die Höhle brachten und kochten.

Ein Ursprung in ganz Afrika

Vor der Entdeckung dachte man, die Sapiens seien vor etwa 200.000 Jahren in Ostafrika entstanden, weil die ältesten Fossilien die von Omo Kibish in Äthiopien zu sein schienen, die heute auf mehr als 230.000 Jahre datiert werden. Marokko liegt im äußersten Nordwesten des Kontinents. Wie kommt es, dass wir gerade dort einen so alten Sapiens finden? Hublin und seine Kollegen schließen, dass unsere Art nicht an einem einzigen Ort und zu einer einzigen Zeit entstand, sondern aus verschiedenen Populationen in ganz Afrika, die durch Begegnungen und Austausch verbunden waren. In dieser Zeit war die Sahara grün, mit Seen und Flüssen, und verschiedene Gruppen zogen umher und trafen sich. Deshalb spricht man von einem „panafrikanischen“ Ursprung.

Andere Reste bestätigen dieses Bild: In Südafrika, in Florisbad, zeigt ein Schädel von etwa 260.000 Jahren eine Mischung von Merkmalen; in Äthiopien, in Herto, sind Fossilien von etwa 160.000 Jahren uns schon ganz ähnlich. Die Untersuchungen der DNA der heutigen afrikanischen Völker deuten für die Trennung der ältesten Linien unserer Art auf Daten zwischen 350.000 und 260.000 Jahren vor heute. Die beiden Wege, der der Fossilien und der der Gene, nähern sich an.

Was bedeutet „Homo sapiens“?

Es gibt keinen genauen Moment, in dem eine Art entsteht. Eine Population verändert sich langsam, und die Merkmale, die wir „modern“ nennen, erscheinen eines nach dem anderen: erst das Gesicht, dann die Form des Schädels, das Kinn, das Becken. Deshalb sind sich die Fachleute nicht alle einig, ob die Menschen von Jebel Irhoud schon vollständig Homo sapiens sind; einige ziehen es vor, von „archaischen Sapiens“ zu sprechen. Auch außerhalb Afrikas gibt es umstrittene Fossilien, wie einen 210.000 Jahre alten Schädel aus Apidima in Griechenland, den einige den Sapiens zuschreiben und andere nicht.

Der Name Homo sapiens, „weiser Mensch“, wurde 1758 vom schwedischen Naturforscher Carl von Linné gegeben, der als Erster die menschliche Art zusammen mit den anderen Tieren einordnete. Linné hatte keine Fossilien; wir haben sie nach ihm entdeckt.

Die Wissenschaftler benutzen das Wort „sapiens“ für eine Art, die seit etwa 300.000 Jahren besteht, aber in einem großen Teil dieser Zeit gab es wenig von dem, was uns in den Museen besonders macht: Kunst, Schmuck, Bestattungen, lange Reisen. Diese Neuerungen kamen, wie die folgenden Karten erzählen werden, viel später.