La aparición de Homo sapiens

La historia

Una mina en Marruecos

A un centenar de kilómetros de Marrakech, en el oeste de Marruecos, en una colina llamada Jebel Irhoud («monte Irhoud»), había en los años sesenta una mina de barita, un mineral blanco. En 1961 los mineros, al hacer saltar la roca, sacaron a la luz un cráneo casi entero y otros huesos. Los estudiosos los examinaron, notaron la cara pequeña y casi moderna, pero la caja craneal alargada, y los consideraron mucho más recientes: restos de neandertales africanos, o de hombres modernos tardíos. Durante décadas nadie los consideró importantes.

Luego, en 2004, el paleoantropólogo francés Jean-Jacques Hublin, del Instituto Max Planck de Leipzig, en Alemania, retomó las excavaciones con un equipo internacional y con el colega marroquí Abdelouahed Ben-Ncer. Nuevas dataciones, basadas en la luz emitida por sílex quemados por un fuego antiguo (la termoluminiscencia) y en otros métodos, dijeron algo muy distinto: no unas pocas decenas de miles de años, sino unos 315.000, con un margen de error de 34.000 años. El resultado se publicó en 2017 en la revista Nature y ha cambiado los libros de texto.

Una cara moderna, una cabeza antigua

Los fósiles de Jebel Irhoud pertenecen a al menos cinco individuos. La cara es pequeña, corta y situada bajo la frente, con dientes de forma moderna: es en todo parecida a la nuestra. La caja craneal, en cambio, es baja y alargada como la de las especies más antiguas, y el cerebro, aunque tan grande como el nuestro, tenía una forma distinta, menos redondeada. Solo después, a lo largo de decenas de miles de años, la cabeza de los sapiens cambió hacia la forma «de pelota» que tenemos hoy.

Junto a los restos había herramientas de piedra, huesos de gacelas, cebras y otros animales, y rastros de fuego: eran cazadores que llevaban la carne a la cueva y la cocinaban.

Un origen en toda África

Antes del descubrimiento se pensaba que los sapiens habían nacido en África oriental hace unos 200.000 años, porque los fósiles más antiguos parecían ser los de Omo Kibish, en Etiopía, hoy datados en más de 230.000 años. Marruecos está en el extremo noroeste del continente. ¿Cómo es que encontramos un sapiens tan antiguo justo allí? Hublin y sus colegas concluyen que nuestra especie no nació en un solo lugar ni en un solo momento, sino a partir de poblaciones distintas de toda África, conectadas entre sí por encuentros e intercambios. En aquel periodo el Sáhara era verde, con lagos y ríos, y grupos distintos se desplazaban y se encontraban. Por eso se habla de origen «panafricano».

Otros restos confirman este cuadro: en Sudáfrica, en Florisbad, un cráneo de unos 260.000 años muestra una mezcla de rasgos; en Etiopía, en Herto, fósiles de unos 160.000 años ya son del todo parecidos a nosotros. Los estudios del ADN de los pueblos africanos de hoy indican, para la separación entre las líneas más antiguas de nuestra especie, fechas entre hace 350.000 y 260.000 años. Los dos caminos, el de los fósiles y el de los genes, se acercan.

¿Qué significa «Homo sapiens»?

No existe un momento preciso en que nace una especie. Una población cambia lentamente, y los rasgos que llamamos «modernos» aparecen uno a uno: primero la cara, luego la forma del cráneo, el mentón, la pelvis. Por eso los expertos no están todos de acuerdo en que los hombres de Jebel Irhoud sean ya plenamente Homo sapiens; algunos prefieren hablar de «sapiens arcaicos». También fuera de África hay fósiles discutidos, como un cráneo de 210.000 años encontrado en Apidima, en Grecia, que algunos atribuyen a los sapiens y otros no.

El nombre Homo sapiens, «hombre sabio», lo dio en 1758 el naturalista sueco Carlos Linneo, que fue el primero en clasificar a la especie humana junto con los demás animales. Linneo no tenía fósiles; los hemos descubierto nosotros después de él.

Los científicos usan la palabra «sapiens» para indicar una especie que dura desde hace unos 300.000 años, pero durante gran parte de este tiempo hubo poco de lo que nos hace especiales en los museos: arte, joyas, enterramientos, largos viajes. Esas novedades, como contarán las fichas siguientes, llegaron mucho después.