Homo heidelbergensis

La historia

Una mandíbula en una cantera de arena

El 21 de octubre de 1907, en una cantera de arena cerca del pueblo de Mauer, a pocos kilómetros de Heidelberg, en Alemania, un obrero llamado Daniel Hartmann levantó con la pala un objeto extraño. Era una mandíbula grande y pesada, con los dientes todavía en su sitio. Hartmann se la entregó a Otto Schoetensack, un profesor de la universidad de Heidelberg que desde hacía años pedía a los canteros que le avisaran si encontraban huesos antiguos. Schoetensack la estudió y en 1908 la describió con un nombre totalmente nuevo: Homo heidelbergensis, es decir, «hombre de Heidelberg».

La mandíbula de Mauer es muy robusta y sin mentón, pero sus dientes son pequeños y de forma parecida a los nuestros. Para Schoetensack eran la prueba de una forma humana más antigua que los neandertales. Hoy se data con métodos modernos hace unos 600.000 años. Durante décadas fue el fósil principal de la especie; luego llegaron muchos más.

Un cazador de grandes animales

Homo heidelbergensis vivió en África y en Europa, quizá también en Asia, hace entre unos 700.000 y 200.000 años. Los hombres eran altos y robustos: una tibia encontrada en Boxgrove, en el sur de Inglaterra, de hace aproximadamente medio millón de años, pertenece a un individuo que medía quizá un metro ochenta y era muy pesado. El cerebro era grande, de entre 1100 y 1400 centímetros cúbicos, cercano al nuestro. Pero la frente era baja y los arcos sobre los ojos muy salientes.

Se procuraban el alimento con la caza, y lo hacían bien. En Boxgrove los arqueólogos han encontrado huesos de rinocerontes y caballos con marcas de corte, dejadas por hojas de sílex fabricadas allí mismo. Aún más sorprendente es el yacimiento de Schöningen, en Alemania: allí, a orillas de un antiguo lago, se encontraron en 1994 y luego en los años siguientes una decena de lanzas de madera de pino y abeto, de hasta más de dos metros de largo, junto con huesos de decenas de caballos. Tienen entre 300.000 y 200.000 años (las dataciones más recientes se inclinan por los 200.000, cuando en Europa vivían ya los neandertales). Son las armas de madera más antiguas conservadas enteras, y muestran que quien las hizo sabía elegir los árboles, dar forma a la madera y equilibrar el arma como una jabalina.

La Sima de los Huesos

En España, cerca de Burgos, en la Sierra de Atapuerca, un pozo profundo en una cueva se llama «Sima de los Huesos». Desde los años setenta-ochenta se han encontrado allí los restos de al menos veintiocho individuos de hace unos 430.000 años: un tesoro para los paleontólogos. Algunos de ellos se atribuyeron a heidelbergensis; hoy muchos estudiosos los consideran más bien los primeros parientes de los neandertales, porque los análisis del ADN han mostrado una fuerte cercanía genética. Por qué tantos cuerpos acabaron en el fondo de ese pozo es uno de los grandes misterios. Algunos piensan en un depósito intencionado de los muertos, otros en causas naturales; no hay certeza.

¿Quién era en realidad?

La pregunta más difícil se refiere a la clasificación. El nombre heidelbergensis se usa para fósiles muy distintos, de África y de Europa, que vivieron en épocas lejanas entre sí. Algunos estudiosos los consideran una sola especie amplia. Otros prefieren dividirlos: los fósiles africanos, como el famoso cráneo de Kabwe, en Zambia, encontrado en 1921 por un minero y datado hace unos 300.000 años, se llaman a veces Homo rhodesiensis, mientras que los europeos deberían vincularse a la línea de los neandertales.

Sea cual sea el nombre, la idea de fondo se sostiene: hacia hace medio millón de años existía una población bastante amplia, en África, de la que se separaron dos ramas. Una, en Europa y en Asia occidental, llevó a los neandertales; la otra, en África, a Homo sapiens. Las estimaciones de la separación, hechas con el ADN, caen entre hace unos 800.000 y 500.000 años. Heidelbergensis, o alguien muy parecido, es por tanto el abuelo de ambos.

Sabemos también que estos grupos sabían construir refugios y usar el fuego, y que empezaron a crear los primeros objetos no utilitarios: en Boxgrove y en otros yacimientos hay piedras trabajadas con una perfección que va más allá de la utilidad, casi por el placer de hacerlas bien.