Las primeras herramientas de piedra

La historia

Una piedra que se convierte en herramienta

Coge un canto rodado redondo y otro más duro, y golpea el primero de lado, con fuerza, en el punto justo. Del canto se desprende una lasca con un borde afilado como un trozo de vidrio. Parece sencillo, pero no lo es: hay que elegir la piedra adecuada, golpearla con el ángulo correcto y saber de antemano cómo se va a romper. Y sin embargo este gesto, repetido por alguien en África oriental hace más de dos millones y medio de años, se considera el comienzo de la tecnología humana.

Los rastros más claros de este trabajo, datados hace unos 2,6 millones de años, proceden de la zona de Gona, en Etiopía, en la región de Afar. Son cantos de roca volcánica con muescas hechas a propósito, junto con las lascas desprendidas. Los arqueólogos los recuerdan también con un nombre de grupo: Olduvayense, por la garganta de Olduvai, en Tanzania, donde los estudiaron por primera vez Louis y Mary Leakey, a partir de los años treinta.

Cómo se usaban

Las herramientas olduvayenses son sencillas: cantos con algunas muescas (los «choppers», del inglés «to chop», cortar a golpes), lascas cortantes, piedras usadas como martillo. No tienen una forma decidida de antemano, y quien las hacía quería sobre todo conseguir un borde que cortara. Sabemos para qué servían gracias a las marcas dejadas en huesos de animales encontrados junto a ellas: finas marcas de corte, dejadas por una lasca afilada que separaba la carne, y golpes limpios donde una piedra grande había roto el hueso para llegar a la médula, riquísima en grasas.

Para quien no tenía colmillos ni garras, esto era una gran ventaja. Con una piedra afilada se podía aprovechar los cadáveres dejados por los grandes felinos, cortando deprisa los mejores trozos antes de que volvieran los depredadores. La carne y la médula aportaban a la dieta muchas calorías y muchas proteínas, útiles para que creciera un cerebro grande.

¿Quién las hizo?

Parece natural pensar en Homo habilis, cuyo nombre significa «hombre hábil». Pero las primeras herramientas tienen más o menos la misma edad que los fósiles más antiguos del género Homo (una mandíbula de 2,8 millones de años encontrada en Etiopía en 2015), y también un australopiteco como Australopithecus garhi, que vivía en la misma región de Afar, es un candidato. La verdad es que todavía no sabemos con certeza quién fue. Puede ser que más de una especie, incluso entre las no humanas, haya tallado la piedra.

Por otra parte, las herramientas podrían ser aún más antiguas. En 2015 un equipo de investigadores anunció el descubrimiento, en un yacimiento llamado Lomekwi 3, en la orilla occidental del lago Turkana, en Kenia, de piedras talladas de unos 3,3 millones de años. Son más grandes y menos pulidas que las olduvayenses, y los estudiosos que las han descrito las llaman «lomekwienses». No todos aceptan la datación ni el origen de las piezas: el debate está abierto. También son discutidas algunas marcas de corte en huesos encontrados en Dikika, en Etiopía, de unos 3,4 millones de años. Las fechas más seguras siguen siendo las de las herramientas olduvayenses: unos 2,6 millones de años en Gona y, según un estudio de 2022, unos 2,9 millones en Nyayanga, en Kenia.

Después de las herramientas sencillas

Durante casi un millón de años las herramientas se mantuvieron casi iguales. Luego, hace unos 1,8-1,7 millones de años (quizá algo antes), aparecieron los primeros bifaces, es decir, las hachas de mano, trabajadas por las dos caras. Esta técnica se llama Achelense, por el yacimiento francés de Saint-Acheul, y exige ya una idea precisa de la forma final. Forma parte de los progresos que contaremos en las fichas de Homo erectus y del fuego.

Cada lasca de piedra es, pues, un mensaje que llega de muy lejos: nos dice que alguien, hace mucho tiempo, pensó primero en lo que quería conseguir y luego actuó para conseguirlo.