Homo habilis

La historia

Un nombre elegido en una discusión animada

En 1960, en la garganta de Olduvai, en Tanzania, Jonathan Leakey, hijo de Louis y Mary Leakey, encontró algunos huesos de un muchacho: un trozo de cráneo, dientes, huesos de la mano. Estaban cerca de herramientas de piedra. Empezó entonces una idea que los Leakey habían perseguido durante décadas: quizá aquel era el fabricante de las herramientas, por fin descubierto. En 1964, junto con el anatomista sudafricano Phillip Tobias y el inglés John Napier, que había estudiado los huesos de la mano, los Leakey dieron a la nueva especie el nombre de Homo habilis, es decir, «hombre hábil». La sugerencia para encontrar el nombre vino del profesor australiano Raymond Dart, el mismo que años antes había descrito el primer australopiteco.

La propuesta provocó discusión. Entonces mucha gente pensaba que el género Homo debía tener un cerebro mucho más grande, y que los fósiles más pequeños y primitivos pertenecían todos a australopitecos. Para aceptar a habilis hubo que revisar la propia definición de «humano». Al final la mayoría de los expertos se convenció, y la especie se acepta hoy, aunque no todos lo hacen.

Cómo era

Homo habilis vivió en África oriental hace entre unos 2,4 y 1,4 millones de años. Era pequeño: medía quizá 1,0-1,3 metros, con brazos bastante largos y un aspecto en parte todavía adaptado para trepar. El cerebro era más grande que el de los australopitecos, de entre unos 500 y 700-800 centímetros cúbicos, pero seguía siendo aproximadamente la mitad del nuestro. Los dientes de atrás eran pequeños en comparación con los de muchos australopitecos: señal de una dieta menos basada en alimentos duros y fibrosos y quizá con más carne.

Otro dato sorprendente se refiere a su lugar en el tiempo. En 2007 un estudio dirigido por el paleoantropólogo Fred Spoor mostró que un fósil de habilis de hace 1,44 millones de años, encontrado en Koobi Fora, en Kenia, vivió en la misma época y en la misma zona que un fósil de Homo erectus. Las dos especies no eran, pues, una descendiente de la otra, en fila: vivieron una al lado de la otra durante cientos de miles de años. El árbol de nuestra familia se parece a un arbusto, no a una escalera.

¿Fue de verdad él quien hizo las herramientas?

Hoy nadie puede decirlo con certeza. Las herramientas de Gona tienen 2,6 millones de años, más que los fósiles seguros de habilis. Otros fósiles de Homo, como una mandíbula de 2,8 millones de años encontrada en Ledi-Geraru, en Etiopía, y anunciada en 2015, son todavía más antiguos, pero demasiado incompletos para atribuirlos a una especie concreta. Y hay otras especies contemporáneas, como Homo rudolfensis y Paranthropus boisei, que vivieron en los mismos lugares. El nombre «hábil» se mantiene, pero indica una idea de 1964 más que un hecho probado.

¿Es habilis de verdad un Homo?

Esta también es una pregunta abierta. Algunos estudiosos observan que el cuerpo, con brazos largos y proporciones de trepador, se parece más al de un australopiteco que al nuestro. Para ellos habilis sería un eslabón de paso, o incluso un australopiteco. Otros recuerdan que el cerebro más grande, los dientes más pequeños y el uso de herramientas lo acercan a nuestro género. Otra propuesta es dividir los fósiles en varias especies distintas, como rudolfensis. El único camino para resolver el problema son nuevos hallazgos, y por eso las excavaciones en África oriental continúan cada año.

Una cosa es segura: hace entre 2,5 y 1,5 millones de años, la línea humana ya se había repartido en varias ramas, con cuerpos, cerebros y costumbres distintos. Pero de una de esas ramas, solo una, nació el género que ha llevado hasta nosotros.