Los sapiens salen de África

La historia

Una pregunta sobre los orígenes

Si miras un planisferio, encuentras personas que viven casi en todas partes: en las selvas tropicales, en los desiertos, en las islas, cerca de los polos. ¿Cómo llegaron hasta allí? Para entenderlo, los científicos han usado dos caminos que parecen lejanos. Uno pasa por la tierra: huesos, herramientas, rastros de fuegos. El otro pasa por el ADN, que cada persona viva lleva consigo y que es una especie de archivo de la familia humana. Los dos caminos se encuentran en la misma conclusión: todas las personas que viven fuera de África descienden de pequeños grupos de Homo sapiens que hace unos 60.000 años (entre 70.000 y 50.000) salieron de África.

El ADN nos da una pista muy clara. La diversidad genética, es decir, cuánto se diferencian las personas entre sí en el ADN, es máxima en África y disminuye a medida que nos alejamos. Ocurre porque cada grupo que partía llevaba consigo solo una parte de la variedad del grupo de origen. El gran estudioso italiano Luigi Luca Cavalli-Sforza, que pasó la vida estudiando las poblaciones humanas y trazando la geografía de sus genes, lo mostró con gran claridad.

No una sola salida

La imagen de la gran migración está simplificada. Los sapiens salieron de África más de una vez. En Misliya, en Israel, una mandíbula con dientes de sapiens tiene unos 180.000 años. En las cuevas de Skhul y Qafzeh, en Israel, hay sapiens de hace unos 100.000 años. En Apidima, en Grecia, un cráneo de 210.000 años podría ser de sapiens, aunque no todos los expertos están convencidos. Estos grupos más antiguos, hasta donde sabemos, no dejaron descendientes entre las personas de hoy: desaparecieron o fueron absorbidos. No fue un viaje sin retorno, sino una serie de intentos, algunos logrados y otros no.

La salida que dio origen a los pueblos actuales, la de hace unos 60.000 años, partió quizá de un grupo pequeño, de unos pocos miles de personas. Pasó con toda probabilidad por Egipto y el Sinaí, o bien por el estrecho de Bab el-Mandeb, un canal de mar de pocas decenas de kilómetros de ancho entre África y la península arábiga, que durante las glaciaciones, con el nivel del mar más bajo, era todavía más estrecho. Desde allí los descendientes se extendieron por las costas del sur de Asia y por el interior del continente.

Gente que camina despacio

El viaje no fue una marcha. Fue un movimiento lentísimo, de pocos kilómetros por generación, en el que cada grupo se detenía donde encontraba comida y agua, y los hijos desplazaban un poco más allá sus campamentos. En unas pocas decenas de miles de años, sin embargo, la distancia fue enorme. Los sapiens llegaron a Australia hace unos 50.000 años, como cuenta otra ficha. Llegaron a Europa hace unos 45.000 años: lo muestran restos encontrados en la cueva de Bacho Kiro, en Bulgaria, y dos dientes de leche en la Grotta del Cavallo, en Apulia. Más tarde se adentraron en América: la fecha es muy discutida, y algunas huellas en Nuevo México, de más de 20.000 años, podrían indicar una llegada aún más antigua de lo que se pensaba.

Encuentros con otras especies humanas

Al salir de África, los sapiens no encontraron un mundo vacío. En Europa y en Asia occidental vivían los neandertales; en Asia central y oriental vivían los denisovanos, de los que sabemos poquísimo, porque sus fósiles son rarísimos: se descubrieron en 2010 gracias al ADN extraído de un pequeño hueso de dedo encontrado en una cueva de Siberia. En algunos casos estas poblaciones se encontraron y tuvieron hijos. El ADN de todas las personas que descienden de poblaciones no africanas contiene alrededor del 1-2 por ciento de ADN neandertal. En las poblaciones de Nueva Guinea y de las islas cercanas hay también una parte de ADN de los denisovanos, hasta un 4-5 por ciento aproximadamente. Los estudios indican que los encuentros más importantes con los neandertales se produjeron entre hace 50.000 y 45.000 años.

Una historia de todos

El dato central es que nuestra especie es muy joven y muy uniforme. En comparación con lo que podríamos esperar de una especie repartida por todo el mundo, las personas de hoy son genéticamente muy parecidas. El color de la piel, la forma de los ojos o del pelo dependen de poquísimos genes; algunas de estas adaptaciones al sol y al clima de los distintos lugares, como la piel más clara en las latitudes altas, son recientes. Somos una sola familia, nacida en África y dispersada en un tiempo relativamente breve.