El arte rupestre de Célebes

La historia

Un cerdo rojo en una pared de roca

La isla de Célebes (Sulawesi), en Indonesia, tiene forma de K torcida. En la parte meridional, cerca de la ciudad de Makassar, se extiende una región de colinas de caliza llena de cuevas, llamada Maros-Pangkep. Desde hace décadas los arqueólogos saben que sus paredes están cubiertas de imágenes de manos y de animales. En diciembre de 2017, durante una exploración, un arqueólogo indonesio, Basran Burhan, entró en una cueva llamada Leang Tedongnge, en el fondo de un valle cerrado entre paredes muy empinadas, y vio en una pared una figura roja, casi del todo escondida por el tiempo: un cerdo. Medía más de un metro treinta de largo y más de cincuenta centímetros de alto.

El cerdo representado es un cerdo salvaje de Sulawesi, un animal que todavía vive en la isla, reconocible por las verrugas del hocico. El dibujo está hecho con un pigmento rojo oscuro, un color obtenido del ocre. Detrás del cuerpo hay las siluetas de dos manos, hechas apoyando la mano en la roca y soplando el color alrededor. Son el «sello» de quien pintó o de quien quería dejar una marca.

Cómo se mide la edad de una pintura

Un dibujo sobre roca no se puede datar con el radiocarbono, porque el rojo del ocre no contiene carbono de origen orgánico. Los investigadores han usado otro método, basado en el uranio. En las cuevas, el agua que gotea por las paredes deposita lentamente una costra de calcita, que a veces cubre también las pinturas. La calcita contiene trazas de uranio, que con el tiempo se transforma en otro elemento, el torio, a una velocidad conocida. Midiendo la cantidad de uranio y de torio, se comprende desde hace cuánto tiempo se ha formado la costra. Si la costra está sobre el dibujo, el dibujo es más viejo que la costra.

Así, en 2021 el grupo dirigido por el arqueólogo australiano Adam Brumm, de la Universidad Griffith, con el colega Maxime Aubert y el indonesio Adhi Agus Oktaviana, estableció que el cerdo de Leang Tedongnge tiene al menos 45.500 años. «Al menos» porque la costra es más joven que el dibujo: el cerdo puede ser mucho más viejo, y nadie sabe cuánto. El resultado se publicó en la revista Science Advances.

Una historia contada

En 2024, el mismo equipo dató otra escena, en una cueva llamada Leang Karampuang. Muestra tres figuras con un aspecto algo humano que están junto a un cerdo. La costra de calcita que la cubre indica una edad de al menos 51.200 años. Para los estudiosos es la escena narrativa más antigua conocida: no una figura aislada, sino un grupo de personajes que parecen hacer algo juntos. Es difícil decir qué historia era, porque la pintura está en mal estado y puede interpretarse de maneras distintas. Pero parece querer contar un suceso.

Otras imágenes de la región son más recientes, pero siempre muy antiguas: una mano pintada en la cueva de Leang Timpuseng tiene unos 40.000 años; en las paredes hay también muchas figuras de pequeños bóvidos salvajes, los anoas. Estos lugares están todavía poco explorados y podrían reservar otras sorpresas.

El arte no nació en Europa

Durante más de un siglo se pensó que el arte había nacido en Europa. El motivo es sencillo: la primera cueva pintada descubierta, Altamira en España, en 1879, y las cuevas francesas como Lascaux y Chauvet, atrajeron a los estudiosos, y en Europa se excava desde hace más tiempo. Pero las dataciones más antiguas vienen cada vez más a menudo de otras partes del mundo. En España, algunos discos rojos y manos se han datado con el mismo método en más de 40.000 años, mientras que en Sudáfrica, en la cueva de Blombos, un trozo de ocre con líneas cruzadas grabadas tiene unos 73.000 años. En una pared de Borneo, en la cueva de Lubang Jeriji Saléh, hay una figura de bóvido de hace unos 40.000 años.

El cuadro que emerge es el de una capacidad que pertenece a nuestra especie y que apareció en varios lugares, quizá muy pronto, quizá ya en África antes de la gran migración. Sabemos que las primeras pinturas no son necesariamente las más sencillas: el cerdo de Sulawesi es realista y detallado.

¿Por qué pintar un cerdo? No lo sabemos. Puede haber sido una señal de pertenencia, una magia para la caza, un cuento para los niños, un homenaje a un animal importante. El silencio de las pinturas nos recuerda que no todo lo que es antiguo se puede explicar.