Lucy, la australopiteco

La historia

Una mañana en el desierto de Afar

La mañana del 24 de noviembre de 1974, el estadounidense Donald Johanson y su estudiante Tom Gray salieron del campamento para revisar una zona de Hadar, en el desierto de Afar, en Etiopía. Ya hacía calor. En la ladera de un pequeño barranco, Johanson vio un fragmento de hueso que sobresalía de la tierra: el hueso de un brazo. Un poco más allá había un trozo de cráneo, luego una costilla, después parte de un fémur y de una mandíbula. Eran huesos de una sola criatura, no dispersados por los animales como ocurre a menudo. En los dos días siguientes, todo el equipo peinó la ladera y recuperó cientos de fragmentos: alrededor del 40 por ciento de un esqueleto, una excepción rarísima para fósiles tan antiguos.

Por la noche, el campamento lo celebró. En la radio sonaba una canción de los Beatles, «Lucy in the Sky with Diamonds», y alguien propuso el nombre. El esqueleto, catalogado con la sigla AL 288-1, pasó a ser Lucy para todos. En Etiopía tiene además un nombre en lengua amhárica, Dinkinesh, que significa «eres maravillosa».

Cómo era Lucy

Lucy era una adulta de la especie Australopithecus afarensis, «simio del sur de Afar». Vivió hace unos 3,2 millones de años. Medía poco más de un metro y pesaba quizá treinta kilogramos: una criatura pequeña, con brazos bastante largos, un cerebro de unos 400 centímetros cúbicos (una tercera parte del nuestro) y una cara con la mandíbula saliente. La pelvis y las piernas muestran claramente que caminaba erguida. En cambio, los dedos curvos, los hombros y los brazos largos recuerdan que sabía trepar bien a los árboles, donde quizá dormía y se refugiaba.

Un indicio todavía más antiguo de este modo de andar eran las huellas de Laetoli, en Tanzania: un largo rastro de pisadas dejadas hace unos 3,7 millones de años sobre ceniza volcánica mojada y hechas por individuos de la misma especie. Las descubrió entre 1976 y 1978 el equipo de Mary Leakey. Lucy daba ahora un cuerpo a aquellos pasos.

Por qué causó tanto revuelo

Hasta entonces, muchos estudiosos pensaban que nuestros antepasados habían empezado a caminar erguidos después de desarrollar un cerebro grande. Lucy mostraba lo contrario: el cuerpo ya era casi humano en las piernas, mientras que la cabeza seguía siendo de simio. El orden, por tanto, era: primero los pies, luego el cerebro. El hallazgo tuvo eco mundial y llevó la paleoantropología a las primeras páginas.

Al año siguiente, en 1975, en el mismo lugar el equipo encontró en un solo punto los restos de al menos trece individuos: la llamada «Primera Familia», quizá un grupo que murió junto. Otros descubrimientos en Etiopía contaron cómo crecían estos seres: en el año 2000, en Dikika, se encontró una niña de 3,3 millones de años, llamada Selam («paz»), con los huesos aún casi intactos. Sin embargo, el nombre de Lucy sigue siendo el más famoso.

Lucy después del descubrimiento

El esqueleto original se conserva en el Museo Nacional de Adís Abeba, en Etiopía, y se muestra rara vez; quien visita el museo suele ver una copia. Entre 2007 y 2013 los restos originales viajaron a Estados Unidos para una gran exposición, una decisión muy discutida porque los fósiles son frágiles. En 2016 un grupo de investigación de la Universidad de Texas planteó, examinando las fracturas de los huesos con la tomografía, que Lucy murió al caer de un árbol alto. Otros estudiosos piensan, en cambio, que las fracturas se produjeron después de la muerte, por el peso de los sedimentos. Como siempre, la ciencia deja abierta la duda.

Tampoco es seguro el papel de Lucy en el árbol genealógico. Durante décadas se pensó que A. afarensis era un antepasado de nuestro género Homo. Hoy muchos la consideran, con más prudencia, un pariente cercano de la especie de la que procedió Homo, porque las dataciones y los fósiles más recientes dejan lugar a más posibilidades. Para entender una época tan lejana importan mucho los fósiles nuevos: cada temporada de excavación puede cambiar la historia.