Australopiteco Lucy

Il racconto

Una mattina nel deserto dell'Afar

La mattina del 24 novembre 1974 l'americano Donald Johanson e il suo studente Tom Gray uscirono dal campo per controllare una zona di Hadar, nel deserto dell'Afar, in Etiopia. Faceva già caldo. Sul fianco di un piccolo burrone Johanson notò un frammento d'osso che sporgeva dalla terra: l'osso di un braccio. Poco più in là c'era un pezzo di cranio, poi una costola, poi parte di un femore e di una mandibola. Ossa di una sola creatura, non sparpagliate da animali come spesso accade. Nei due giorni successivi, tutta la squadra setacciò il pendio e recuperò centinaia di frammenti: circa il 40 per cento di uno scheletro, un'eccezione rarissima per fossili così antichi.

La sera il campo festeggiò. Alla radio passava una canzone dei Beatles, «Lucy in the Sky with Diamonds», e qualcuno propose il nome. Lo scheletro, catalogato con la sigla AL 288-1, divenne per tutti Lucy. In Etiopia ha anche un nome nella lingua amarica, Dinkinesh, che significa «tu sei meravigliosa».

Com'era Lucy

Lucy era un'adulta della specie Australopithecus afarensis, «scimmia del sud dell'Afar». Visse circa 3,2 milioni di anni fa. Era alta poco più di un metro e pesava forse trenta chilogrammi: una creatura piccola, con braccia piuttosto lunghe, un cervello di circa 400 centimetri cubi (un terzo del nostro) e un volto con la mascella sporgente. Il bacino e le gambe mostrano chiaramente che camminava eretta. Le dita ricurve, le spalle e le braccia lunghe ricordano invece che sapeva arrampicarsi bene sugli alberi, dove forse dormiva e si rifugiava.

Un indizio ancora più antico di questa andatura erano state le orme di Laetoli, in Tanzania: una lunga pista di impronte lasciate circa 3,7 milioni di anni fa su cenere vulcanica bagnata e fatte da individui della stessa specie. Furono scoperte tra il 1976 e il 1978 dalla squadra di Mary Leakey. Lucy dava ora un corpo a quei passi.

Perché fece tanto rumore

Fino a quel momento molti studiosi pensavano che i nostri antenati avessero cominciato a camminare in piedi dopo aver sviluppato un cervello grande. Lucy mostrava l'opposto: il corpo era già quasi umano nelle gambe, mentre la testa era ancora scimmiesca. L'ordine, quindi, era: prima i piedi, poi il cervello. Il ritrovamento ebbe un'eco mondiale e mise la paleoantropologia sulle prime pagine.

L'anno seguente, nel 1975, nello stesso luogo la squadra trovò in un unico punto i resti di almeno tredici individui: la cosiddetta «Prima famiglia», forse un gruppo morto insieme. Altre scoperte in Etiopia raccontarono la crescita di questi esseri: nel 2000 a Dikika fu trovata una bambina di 3,3 milioni di anni, detta Selam («pace»), con le ossa ancora quasi intatte. Il nome Lucy rimane però il più famoso.

Lucy dopo la scoperta

Lo scheletro originale è custodito nel Museo nazionale di Addis Abeba, in Etiopia, e viene mostrato raramente; chi visita il museo vede di solito una copia. Tra il 2007 e il 2013 i resti originali hanno viaggiato negli Stati Uniti per una grande mostra, una decisione molto discussa perché i fossili sono fragili. Nel 2016 un gruppo di ricerca dell'Università del Texas ha ipotizzato, esaminando le fratture delle ossa con la tomografia, che Lucy sia morta cadendo da un albero alto. Altri studiosi pensano invece che le fratture siano nate dopo la morte, dal peso dei sedimenti. Come sempre, la scienza lascia aperto il dubbio.

Neppure il ruolo di Lucy nell'albero genealogico è sicuro. Per decenni si è pensato che A. afarensis fosse un antenato del nostro genere Homo. Oggi molti la considerano più prudentemente un parente stretto della specie da cui provenne Homo, perché le datazioni e i fossili più recenti lasciano spazio a più possibilità. Per capire un'epoca così lontana contano molto i fossili nuovi: ogni stagione di scavo può cambiare la storia.