Controllo del fuoco

Il racconto

Il fuoco della natura e il fuoco dell'uomo

Il fuoco esisteva molto prima di noi. Fulmini, vulcani e incendi di savana lo accendevano da centinaia di milioni di anni, da quando le piante cominciarono a coprire la terraferma. I nostri antenati lo conoscevano di certo, probabilmente con una paura sana: un fuoco di prateria corre più veloce di una persona. La differenza arriva quando qualcuno smette di scappare e comincia a usarlo. Prima lo raccoglie, poi lo mantiene vivo, infine impara ad accenderlo. Sono tre passi diversi, e non è semplice capire a quale corrispondano i segni che troviamo nel terreno.

Il problema è che il fuoco lascia tracce fragili: cenere che il vento e la pioggia spazzano via, carbone che si disfa, pietre arrossate che possono essere state scaldate anche da un incendio naturale. Per dimostrare che un gruppo umano ha usato un fuoco, serve trovare segni ripetuti nello stesso punto, vicino agli strumenti e alle ossa.

Gesher Benot Ya'aqov

Uno dei casi più studiati è in Israele, sulla riva del fiume Giordano, in un luogo il cui nome ebraico significa «ponte delle figlie di Giacobbe». Qui gli archeologi trovarono strati di un antico lago con moltissimi utensili di pietra. La squadra guidata da Naama Goren-Inbar, dell'Università Ebraica di Gerusalemme, scoprì che molte schegge di selce, frammenti di legno, semi e frutti erano bruciati, e che si concentravano in alcuni punti precisi, come se fossero focolari. Lo studio, pubblicato nel 2004 sulla rivista Science, datò il luogo a circa 790.000 anni fa. Non tutti sono convinti che si trattasse di fuochi accesi dall'uomo: qualche studioso pensa a incendi naturali.

La scoperta convinse molti perché le tracce non erano sparse a caso: tornavano in aree precise in tutti gli strati del sito. Sembrava la traccia di persone che tornavano più volte allo stesso posto per accendere fuochi. Gli archeologi pensano che siano stati accesi da Homo erectus, o da una specie molto vicina, che viveva qui.

Altri indizi, più antichi e più discussi

Ci sono prove che alcuni scienziati propongono ancora più antiche. Nella grotta di Wonderwerk, in Sudafrica, uno studio del 2012 ha riconosciuto ossa bruciate e cenere di piante in uno strato di circa un milione di anni fa, e ha concluso che quel fuoco fosse stato acceso dentro la grotta, lontano dal vento e dai fulmini. In Kenya, a Koobi Fora e a Chesowanja, ci sono terre cotte e argille arrossate di circa 1,5 milioni di anni fa, ma molti ricercatori preferiscono non attribuirle a un fuoco umano, perché potrebbero essere dovute a incendi naturali.

Insomma, non c'è una data accettata da tutti. Si può dire che il fuoco fu usato dai nostri antenati da almeno 800.000-1.000.000 di anni e forse da prima. Un fuoco regolare e acceso a volontà diventa invece molto chiaro dopo 400.000 anni fa, quando sia in Europa sia nel Vicino Oriente compaiono focolari ripetuti, con cenere e ossa cotte. Sappiamo che i Neanderthal sapevano usare il fuoco con sicurezza e probabilmente anche accenderlo, per esempio con la pirite.

Cosa cambiò attorno al focolare

Cuocere il cibo lo rende più facile da masticare e da digerire e consente di ricavarne più energia. Alcuni studiosi, come l'antropologo Richard Wrangham, pensano che la cottura sia stata decisiva per far crescere il nostro cervello, che consuma moltissima energia. Altri sono più prudenti, perché non è chiaro quando la cottura divenne regolare. Il calore serviva anche contro il freddo, e permetteva di vivere in regioni più fredde; la luce permetteva di prolungare la giornata dopo il tramonto; la fiamma teneva lontani leoni, leopardi e iene.

Nel fuoco c'è poi un'altra importante novità: una luce attorno a cui sedersi. Il gruppo restava sveglio, si guardava in faccia, parlava. Alcuni scienziati hanno notato che i cacciatori-raccoglitori di oggi, intorno al fuoco la sera, raccontano storie molto più spesso che di giorno. Forse è così che sono nati racconti, canti e insegnamenti da una generazione all'altra.