Homo heidelbergensis

Il racconto

Una mascella in una cava di sabbia

Il 21 ottobre 1907, in una cava di sabbia presso il villaggio di Mauer, a pochi chilometri da Heidelberg, in Germania, un operaio di nome Daniel Hartmann sollevò con la pala un oggetto strano. Era una mandibola grossa e pesante, con i denti ancora al loro posto. Hartmann la consegnò a Otto Schoetensack, un professore dell'università di Heidelberg che da anni chiedeva ai cavatori di avvisarlo se trovavano ossa antiche. Schoetensack la studiò e nel 1908 la descrisse con un nome tutto nuovo: Homo heidelbergensis, cioè «uomo di Heidelberg».

La mandibola di Mauer è molto robusta e senza mento, ma i suoi denti sono piccoli e di forma simile ai nostri. Per Schoetensack erano la prova di una forma umana più antica dei Neanderthal. Oggi la si data con metodi moderni a circa 600.000 anni fa. Per decenni è rimasta il fossile principale della specie; poi ne sono arrivati molti altri.

Un cacciatore di grandi animali

Homo heidelbergensis visse in Africa e in Europa, forse anche in Asia, tra circa 700.000 e 200.000 anni fa. Gli uomini erano alti e robusti: una tibia trovata a Boxgrove, nel sud dell'Inghilterra, di circa mezzo milione di anni fa, appartiene a un individuo alto forse un metro e ottanta e molto pesante. Il cervello era grande, tra 1.100 e 1.400 centimetri cubi, vicino al nostro. La fronte però era bassa e le arcate sopra gli occhi molto sporgenti.

Si procuravano il cibo con la caccia, e lo facevano bene. A Boxgrove gli archeologi hanno trovato ossa di rinoceronti e cavalli con tracce di taglio, lasciate da lame di selce fabbricate sul posto. Ancora più sorprendente è il sito di Schöningen, in Germania: là, sulla riva di un antico lago, furono trovate nel 1994 e poi negli anni successivi una decina di lance di legno di pino e abete, lunghe fino a oltre due metri, insieme a ossa di decine di cavalli. Hanno tra 300.000 e 200.000 anni (le datazioni più recenti propendono per i 200.000, quando in Europa vivevano già i Neanderthal). Sono le armi di legno più antiche conservate intere, e mostrano che chi le fece sapeva scegliere gli alberi, sagomare il legno e bilanciare l'arma come un giavellotto.

La Sima de los Huesos

In Spagna, vicino a Burgos, nella Sierra di Atapuerca, un pozzo profondo in una grotta si chiama «Sima de los Huesos», cioè «Fossa delle ossa». Dagli anni Settanta-Ottanta vi sono stati trovati i resti di almeno ventotto individui di circa 430.000 anni fa: un tesoro per i paleontologi. Alcuni di loro sono stati attribuiti a heidelbergensis; oggi molti studiosi li considerano piuttosto i primi parenti dei Neanderthal, perché le analisi del DNA hanno mostrato una forte vicinanza genetica. Perché tanti corpi finirono in fondo a quel pozzo è uno dei grandi misteri. Alcuni pensano a un deposito intenzionale dei morti, altri a cause naturali; non c'è certezza.

Chi era davvero?

La domanda più difficile riguarda la classificazione. Il nome heidelbergensis si usa per fossili molto diversi, di Africa ed Europa, vissuti in tempi lontani tra loro. Alcuni studiosi li considerano una sola specie larga. Altri preferiscono dividerli: i fossili africani, come il famoso cranio di Kabwe, in Zambia, trovato nel 1921 da un minatore e datato a circa 300.000 anni fa, vengono chiamati a volte Homo rhodesiensis, mentre quelli europei andrebbero legati alla linea dei Neanderthal.

Qualunque sia il nome, l'idea di fondo regge: verso mezzo milione di anni fa esisteva una popolazione abbastanza ampia, in Africa, da cui si staccarono due rami. Uno, in Europa e in Asia occidentale, portò ai Neanderthal; l'altro, in Africa, a Homo sapiens. Le stime della separazione, fatte sul DNA, cadono tra circa 800.000 e 500.000 anni fa. Heidelbergensis, o qualcuno molto simile, è dunque il nonno di entrambi.

Sappiamo anche che questi gruppi sapevano costruire ripari e usare il fuoco, e che cominciarono a comporre i primi oggetti non utilitari: a Boxgrove e in altri siti ci sono pietre lavorate con una perfezione che va oltre l'utilità, quasi per piacere di farle bene.