Sapiens quitte l’Afrique

Le récit

Une question sur les origines

Si tu regardes un planisphère, tu trouves des gens qui vivent presque partout : dans les forêts tropicales, dans les déserts, sur les îles, près des pôles. Comment y sont-ils arrivés ? Pour le comprendre, les scientifiques ont utilisé deux voies qui semblent éloignées. L’une passe par la terre : os, outils, traces de feux. L’autre passe par l’ADN, que chaque personne vivante porte avec elle et qui est une sorte d’archive de la famille humaine. Les deux voies se rejoignent sur la même conclusion : toutes les personnes qui vivent hors d’Afrique descendent de petits groupes d’Homo sapiens qui ont quitté l’Afrique il y a environ 60 000 ans (entre 70 000 et 50 000).

L’ADN nous donne un indice très clair. La diversité génétique, c’est-à-dire à quel point les personnes sont différentes entre elles dans leur ADN, est maximale en Afrique et diminue à mesure qu’on s’en éloigne. Cela arrive parce que chaque groupe qui partait n’emportait avec lui qu’une partie de la variété du groupe de départ. Le grand savant italien Luigi Luca Cavalli-Sforza, qui passa sa vie à étudier les populations humaines et à tracer la géographie de leurs gènes, l’a montré très clairement.

Pas un seul départ

L’image de la grande migration est simplifiée. Les sapiens sont sortis d’Afrique plus d’une fois. À Misliya, en Israël, une mâchoire aux dents de sapiens a environ 180 000 ans. Dans les grottes de Skhul et de Qafzeh, en Israël, il y a des sapiens d’il y a environ 100 000 ans. À Apidima, en Grèce, un crâne de 210 000 ans pourrait être celui d’un sapiens, même si tous les experts ne sont pas convaincus. Ces groupes plus anciens, pour autant que nous le sachions, n’ont pas laissé de descendants parmi les personnes d’aujourd’hui : ils ont disparu ou ont été absorbés. Ce ne fut pas un voyage sans retour, mais une série de tentatives, certaines réussies et d’autres non.

La sortie qui a donné naissance aux peuples actuels, celle d’il y a environ 60 000 ans, est peut-être partie d’un petit groupe, de quelques milliers de personnes. Elle est passée très probablement par l’Égypte et le Sinaï, ou par le détroit de Bab-el-Mandeb, un bras de mer large de quelques dizaines de kilomètres entre l’Afrique et la péninsule Arabique, qui pendant les glaciations, avec le niveau de la mer plus bas, était encore plus étroit. De là, les descendants se sont répandus le long des côtes de l’Asie du Sud et à l’intérieur du continent.

Des gens qui marchent lentement

Le voyage ne fut pas une marche. Ce fut un mouvement très lent, de quelques kilomètres par génération, où chaque groupe s’arrêtait là où il trouvait de la nourriture et de l’eau, et où les enfants déplaçaient un peu plus loin leurs campements. En quelques dizaines de milliers d’années, pourtant, la distance fut énorme. Les sapiens ont atteint l’Australie il y a environ 50 000 ans, comme le raconte une autre fiche. Ils sont arrivés en Europe il y a environ 45 000 ans : le montrent des restes trouvés dans la grotte de Bacho Kiro, en Bulgarie, et deux dents de lait dans la Grotta del Cavallo, dans les Pouilles. Plus tard, ils se sont avancés jusqu’aux Amériques : la date est très discutée, et certaines empreintes au Nouveau-Mexique, vieilles de plus de 20 000 ans, pourraient indiquer une arrivée encore plus ancienne que ce qu’on pensait.

Les rencontres avec d’autres espèces humaines

En sortant d’Afrique, les sapiens n’ont pas trouvé un monde vide. En Europe et en Asie occidentale vivaient les Néandertaliens ; en Asie centrale et orientale vivaient les Denisoviens, dont nous savons très peu de choses, parce que leurs fossiles sont rarissimes : ils ont été découverts en 2010 grâce à l’ADN extrait d’un petit os de doigt trouvé dans une grotte de Sibérie. Dans certains cas, ces populations se sont rencontrées et ont eu des enfants. L’ADN de toutes les personnes qui descendent de populations non africaines contient environ 1 à 2 pour cent d’ADN néandertalien. Dans les populations de Nouvelle-Guinée et des îles voisines, il y a aussi une part d’ADN denisovien, jusqu’à environ 4 à 5 pour cent. Les études indiquent que les rencontres les plus importantes avec les Néandertaliens ont eu lieu il y a entre 50 000 et 45 000 ans.

Une histoire de tous

Le point central, c’est que notre espèce est très jeune et très uniforme. Par rapport à ce que nous pourrions attendre d’une espèce répandue dans le monde entier, les personnes d’aujourd’hui sont génétiquement très semblables. La couleur de la peau, la forme des yeux ou des cheveux dépendent de très peu de gènes ; certaines de ces adaptations au soleil et au climat des différents lieux, comme la peau plus claire aux hautes latitudes, sont récentes. Nous sommes une seule famille, née en Afrique et dispersée en un temps relativement court.