Révolution néolithique

Le récit

De la cueillette au semis

Imagine un champ de blé sauvage, il y a 12 000 ans. Les épis sont petits et il suffit d’un coup de vent pour que les grains mûrs tombent à terre et se dispersent : c’est la façon dont la plante se reproduit. Celui qui veut récolter doit arriver au bon moment, avec un panier, et emporter seulement ce qui n’est pas déjà tombé. Maintenant, imagine quelqu’un qui, chaque année, prend les graines des plantes les plus utiles, celles dont les épis restent accrochés, et les sème près de chez lui. En peu de temps, au fil de nombreuses générations, ce blé n’est plus le même : il a des épis plus gros et des grains qui ne tombent pas tout seuls. Il est devenu une plante domestique.

Ce processus, répété pendant des milliers d’années par des personnes différentes, en des lieux différents, c’est ce que nous appelons la révolution néolithique. Le nom, qui signifie « de la pierre nouvelle », a été rendu célèbre par l’archéologue australien Vere Gordon Childe, qui écrivit en 1936 un livre à grand succès intitulé « L’homme se fait lui-même ». Childe utilisa le mot « révolution » pour souligner l’ampleur du changement. Aujourd’hui, les chercheurs précisent que ce ne fut pas une révolution rapide : elle dura des millénaires et avança à petits pas.

Le Croissant fertile

Le premier endroit où cela s’est produit fut une bande de terres en forme de croissant, qui va de la vallée du Jourdain, à travers la Syrie et le sud de la Turquie, jusqu’à la Mésopotamie et aux monts d’Iran : le Croissant fertile, nom donné en 1916 par l’égyptologue américain James Henry Breasted. Ici poussaient à l’état sauvage beaucoup de plantes faites pour être cultivées : deux types de blé (l’engrain, appelé aussi petit épeautre, et l’amidonnier), l’orge, les lentilles, les petits pois, les pois chiches et le lin. Les archéologues les appellent les « plantes fondatrices ». Il y avait aussi les animaux : les ancêtres sauvages des moutons, des chèvres, des cochons et des bœufs.

Les premières cultures se datent d’il y a environ 11 500 à 10 000 ans. Peu après, les animaux : chèvres et moutons dans les montagnes, cochons et bovins dans les zones plus basses. La domestication, c’est-à-dire le processus par lequel une espèce change jusqu’à dépendre de l’homme, dura des siècles.

Avant le village ou après ?

On ne sait pas bien ce qui est venu en premier. Sur le site de Göbekli Tepe, dans le sud-est de la Turquie, reconnu en 1994 par l’archéologue allemand Klaus Schmidt, on trouve d’énormes piliers de pierre en forme de T, hauts jusqu’à cinq mètres et demi, décorés d’animaux sculptés, construits il y a environ 11 500 ans. Selon beaucoup de chercheurs, ils ont été dressés par des chasseurs-cueilleurs, avant que l’agriculture soit répandue. Ce qui suggère que se réunir pour des cérémonies communes a peut-être poussé à cultiver pour nourrir tant de gens, et non l’inverse. D’autres chercheurs proposent des explications différentes. Il y a aussi des indices de « proto-culture » beaucoup plus anciens : à Ohalo II, au bord du lac de Tibériade, il y a environ 23 000 ans, des graines de plantes adventices des champs montrent que quelqu’un soignait peut-être déjà les plantes.

Plusieurs lieux, plusieurs débuts

Ce ne fut pas une invention unique. L’agriculture est née de façon indépendante dans plusieurs régions du monde. En Chine, le long du fleuve Bleu, on cultiva le riz, et le long du fleuve Jaune le millet, il y a environ 9000 à 10 000 ans. Au Mexique, on domestiqua le maïs à partir d’une plante sauvage, la téosinte, qui ressemble à une herbe avec peu de grains : cela se passait il y a environ 9000 ans. Dans les Andes naquit la pomme de terre, en Nouvelle-Guinée la banane et le taro, dans le Sahel africain le sorgho, en Amérique du Nord le tournesol. L’idée du botaniste russe Nikolaï Vavilov, qui voyagea dans le monde entier dans les années 1920 pour collecter des graines, fut qu’il existe quelques « centres d’origine » des plantes cultivées.

Du Proche-Orient, ensuite, les paysans se sont déplacés. Il y a environ 9000 ans, ils sont arrivés en Grèce, il y a environ 8000 ans en Italie et il y a environ 6000 ans dans le nord de l’Europe. Les études sur l’ADN ancien montrent que ce n’est pas seulement l’idée qui s’est répandue, mais aussi les personnes : les descendants des premiers agriculteurs anatoliens se sont mélangés avec les chasseurs locaux.

Un changement énorme, mais pas seulement positif

Avec l’agriculture, la quantité de nourriture pour chaque hectare de terre a énormément augmenté. Une communauté pouvait nourrir plus de personnes, et les populations ont augmenté. Mais les squelettes des premiers paysans montrent souvent plus de caries, une taille plus petite et des signes de carences alimentaires par rapport aux chasseurs : ils mangeaient moins de variété d’aliments, dépendaient de la récolte et vivaient en contact étroit avec les animaux, d’où sont venues de nouvelles maladies. Certains chercheurs, comme l’écrivain Jared Diamond, ont même défini l’agriculture comme « la pire erreur de l’histoire humaine ». C’est une opinion extrême, mais elle rappelle que chaque grand tournant a un prix.