Peuplement de l’Australie

Le récit

Un continent isolé par la mer

L’Australie est, et a toujours été, une île énorme. Pour y arriver depuis l’Asie, il n’y a jamais eu de route terrestre. Même pendant les périodes les plus froides de la dernière glaciation, quand tant d’eau était prisonnière des glaces et que le niveau de la mer baissait d’une centaine de mètres, il restait toujours la mer entre l’Asie du Sud-Est et l’Australie. À ces époques, l’Australie, la Nouvelle-Guinée et la Tasmanie étaient réunies en un seul grand continent, que les scientifiques appellent le Sahul. Du côté asiatique, il y avait un autre continent émergé, la Sonde, qui comprenait la Malaisie, Sumatra, Java et Bornéo. Entre les deux se trouvait une zone d’îles, appelée la Wallacea, aux eaux profondes et aux courants forts.

Celui qui voulait atteindre le Sahul devait donc naviguer, en plusieurs étapes. Certains passages à traverser faisaient des dizaines de kilomètres, jusqu’à une centaine, et la terre d’arrivée était souvent hors de vue. Un groupe international de chercheurs a essayé de simuler sur ordinateur, dans des études de 2018 et de 2019, les parcours possibles, avec les vents, les courants et les niveaux de la mer de cette époque. La conclusion : il n’est pas plausible que ces voyages aient été le fruit du hasard, à la dérive des vagues. Ils devaient être préparés, avec des embarcations capables de tenir la mer.

Quand ils sont arrivés

La date est discutée. Un site du nord du continent, appelé Madjedbebe, sur la terre des Mirarr, près du parc de Kakadu, a livré des outils de pierre, de l’ocre et des fragments de haches polies. En 2017, les archéologues dirigés par Chris Clarkson ont annoncé que les premiers signes de présence humaine remontaient là à environ 65 000 ans. D’autres chercheurs pensent qu’une partie des outils a glissé vers le bas dans le sol et que la date la plus sûre est d’environ 50 000 ans. Cette même date, 50 000 ans, est aujourd’hui acceptée par presque tous.

Une autre preuve vient d’une région très différente, le lac Mungo, dans le sud-est, où une série de lacs aujourd’hui asséchés sont entourés de dunes. À la fin des années 1960, le scientifique Jim Bowler y trouva les restes d’une femme, la « Dame de Mungo », qui avait été incinérée : c’est l’une des plus anciennes crémations connues. En 1974, il trouva aussi le squelette d’un homme, « Mungo Man », déposé avec soin et couvert d’ocre. Les deux personnes avaient environ 40 000 ans. En 2017, les restes ont été rendus aux communautés aborigènes locales.

Si en 10 000 ans on est passé de l’Afrique à l’Australie, le rythme est impressionnant. Mais rappelle-toi qu’il s’agissait de petits groupes, qui se déplaçaient peu à peu le long des côtes, où ils trouvaient des mollusques, des poissons et des fruits.

Une terre d’animaux géants

L’Australie qu’ils ont rencontrée était différente de celle d’aujourd’hui. Y vivaient le Diprotodon, un marsupial grand comme un rhinocéros, le Genyornis, un grand oiseau qui ne volait pas, haut d’environ deux mètres, et le Thylacoleo, le « lion marsupial ». Presque tous les grands animaux ont disparu pendant une période que les chercheurs situent entre 45 000 et 40 000 ans avant nous. On discute depuis des dizaines d’années du pourquoi : le climat, la chasse, les incendies provoqués par l’homme ou un ensemble de causes. Il n’y a pas de réponse unique acceptée par tous.

Des cultures qui continuent

Les peuples aborigènes et les insulaires du détroit de Torres descendent de ces premiers habitants. Des études sur l’ADN montrent que les populations aborigènes sont parmi les plus anciennes du monde hors d’Afrique, séparées depuis des temps très lointains de celles d’Eurasie. Quand les Européens sont arrivés, au XVIIIe siècle, on parlait environ 250 langues différentes, dans un continent grand comme l’Europe, avec des modes de vie adaptés aux déserts, aux forêts, aux côtes et aux montagnes. Beaucoup de langues ont disparu après la colonisation, mais d’autres sont encore vivantes, et leur étude et leur défense sont aujourd’hui très importantes.

Les communautés aborigènes conservent des histoires qui racontent des lieux et des faits du passé le plus lointain. Certaines parlent de territoires submergés par la mer à la fin de la dernière glaciation, il y a environ 10 000 ans, un événement que les scientifiques ont reconstitué avec des données géologiques. Ce sont des histoires transmises à voix haute de génération en génération. D’autres histoires, liées au « Temps du Rêve », expliquent comment ont été créés les montagnes, les fleuves et les animaux, et relient les personnes au lieu où elles vivent de façon très profonde.

Sur un site appelé Budj Bim, dans le sud-est, la communauté Gunditjmara a construit, il y a au moins 6600 ans, des canaux et des bassins de pierre pour élever des anguilles : l’un des plus anciens systèmes d’aquaculture du monde. Cela montre que les chasseurs-cueilleurs australiens n’étaient pas du tout « simples » : ils savaient gérer le territoire avec une ingénierie raffinée.