Çatalhöyük

il y a environ 9000 ans Çatalhöyük, Turquie

En bref

Çatalhöyük, en Turquie, était un grand village de maisons en briques crues collées les unes aux autres, sans rues : on entrait par le toit, avec une échelle. Quelques milliers de personnes y ont peut-être vécu pendant plus de mille ans. Les murs étaient décorés de peintures et de têtes de taureau.

Pourquoi c’est important C’est l’un des villages néolithiques les mieux connus, et il est aujourd’hui inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Source : Treccani, article « Çatal Hüyük »

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Illustration : Çatalhöyük (Çatalhöyük, Turquie) — Illustration créée avec l’IA pour Storiascopio

Où : Çatalhöyük, Turquie

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Le récit

Une ville sans rues

Si tu pouvais regarder d’en haut Çatalhöyük, en Turquie, il y a environ 9000 ans, tu ne verrais ni rues ni places, mais une étendue de toits plats, tous au même niveau, l’un contre l’autre, comme les touches d’un clavier. Les maisons étaient collées, avec des murs communs, sans espace entre elles. Se promener dans le village voulait dire marcher sur les toits, d’une maison à l’autre, et pour entrer dans une maison, il fallait descendre par une ouverture dans le plafond avec une échelle de bois. C’est par la même ouverture que sortait la fumée du foyer.

Le nom Çatalhöyük est turc et signifie « colline à fourche » : « çatal » est la fourche et « höyük » une colline artificielle, formée, comme à Jéricho, de couches de villages superposés. Le lieu se trouve dans la plaine de Konya, au centre de l’Anatolie. Aujourd’hui, c’est un champ d’herbe sèche avec deux collines, une plus grande et une plus petite, mais autrefois, tout autour, s’étendaient des marais, des roselières et des champs.

De la découverte aux fouilles modernes

La colline fut remarquée en 1958 par l’archéologue britannique James Mellaart, qui la reconnut comme un lieu important. De 1961 à 1965, il la fouilla et mit au jour des maisons avec des peintures sur les murs que personne n’attendait, et une statuette d’argile d’une femme assise avec deux félins à ses côtés. Mellaart pensa que c’était une « Déesse Mère », et Çatalhöyük devint célèbre dans le monde entier. Après lui, à partir de 1993, une nouvelle équipe de recherche dirigée par l’archéologue anglais Ian Hodder, avec des chercheurs de nombreux pays, reprit les fouilles avec des techniques modernes : analyses chimiques, étude des graines, des os d’animaux, de l’ADN. Ces études ont corrigé beaucoup d’idées du passé, et aujourd’hui on pense que la « Déesse Mère » est une interprétation trop simple.

Comment on vivait

Le village fut habité pendant plus de mille ans, environ de 7100 à 5700 av. J.-C. Combien de personnes y habitaient, ce n’est pas sûr : les anciennes estimations parlaient de milliers de personnes (d’environ 3500 à 8000), mais une étude récente, de 2024, indique en moyenne 600 à 800 habitants au moment du maximum, parce que les maisons n’étaient pas toutes occupées en même temps. C’était en tout cas un habitat très grand pour son époque.

Les maisons étaient de plan rectangulaire, en briques de boue crue, et avaient en général une pièce principale. Au sud, il y avait un foyer et un four ; le long des murs, des plateformes surélevées où l’on s’asseyait, travaillait et dormait. Les murs étaient enduits de blanc avec une chaux faite d’argile et refaits de nombreuses fois. Sous les plateformes, on enterrait les morts, parfois beaucoup de personnes dans la même maison, parfois avec des perles, des outils et des tissus. Les enfants grandissaient avec leurs ancêtres.

Les habitants mangeaient du blé, de l’orge, des lentilles et des petits pois, élevaient des moutons et des chèvres et chassaient des aurochs, des cerfs et des sangliers. Ils faisaient des vases en terre cuite, des bols en bois, des paniers, et tiraient des bijoux et des miroirs de l’obsidienne, un verre volcanique noir qui venait de volcans de Cappadoce, à de nombreux kilomètres de distance : signe de commerces bien organisés.

Peintures, têtes de taureau et symboles

Les murs de beaucoup de maisons étaient décorés de peintures rouges et noires : des hommes qui chassent un gros taureau sauvage, des vautours, des dessins géométriques, des empreintes de mains. Dans d’autres, il y avait des têtes de taureau et des cornes de bovins, appelées par les archéologues des « bucranes », encastrées dans le plâtre, comme des trophées. Certaines pièces avaient des reliefs de léopards. Ces images avaient certainement une signification religieuse ou symbolique, mais laquelle, c’est encore en grande partie un mystère.

Une peinture trouvée par Mellaart, avec une série de carrés et un grand dessin de points, a été interprétée comme une carte du village avec un volcan en éruption à l’arrière-plan, peut-être l’Hasan Dağ. Ce serait la plus ancienne carte connue. Beaucoup de chercheurs doutent pourtant de cette lecture et pensent qu’il s’agit seulement d’un motif décoratif.

Pourquoi il fut abandonné

Vers 5700 av. J.-C., le village fut progressivement abandonné. Peut-être le climat était-il devenu plus sec, peut-être la rivière avait-elle changé de cours, ou les champs avaient-ils été trop exploités. Les gens se déplacèrent sur la colline voisine, puis en d’autres lieux. Rien de tout cela n’est tout à fait certain.

Aujourd’hui, Çatalhöyük est l’un des sites les plus étudiés du Néolithique et, depuis 2012, il fait partie du patrimoine mondial de l’UNESCO.

Pourquoi c’est arrivé

Çatalhöyük est né dans un lieu riche : une plaine fertile, avec une rivière qui apportait de l’eau et de la boue fertile, et avec les montagnes proches qui donnaient de la pierre et de l’obsidienne. Les habitants, qui connaissaient déjà l’agriculture et l’élevage, pouvaient compter sur une nourriture abondante et sur de nombreuses ressources.

Vivre proches avait des avantages : on pouvait se défendre, s’entraider, échanger de la nourriture et des objets. Le type de maison, avec les murs communs et l’entrée par le toit, garantissait sécurité et chaleur. Mais cela demandait beaucoup de règles sur ce qu’on pouvait faire et à qui appartenait chaque chose.

Les fouilles les plus récentes suggèrent que la société n’était pas très hiérarchisée : les maisons se ressemblent et il n’y a pas de palais ni de temple évident. Le pouvoir semble avoir été partagé entre familles.

Ce qui a changé

Çatalhöyük montre que, déjà il y a 9000 ans, les gens savaient vivre dans de grandes communautés de centaines d’habitants, bien avant les villes de Mésopotamie. Cela change l’idée d’une histoire qui avance à pas réguliers : ici, il y a déjà quelque chose de proche d’une petite ville, sans roi, sans écriture et sans murailles.

Il a aussi montré les problèmes de la vie entassée. Dans les restes, on trouve des traces de maladies, d’infections et de mauvaise alimentation, de violence à certaines périodes, et des couches de déchets accumulés dans les vides entre les maisons. Vivre ensemble demandait de nouvelles solutions, et elles ne marchèrent pas toujours.

Pour la recherche, le site est un modèle : les chercheurs travaillent avec des équipes internationales, publient les données et impliquent la communauté locale. Beaucoup de méthodes utilisées aujourd’hui en archéologie, comme l’étude des microtraces dans les sols, ont été expérimentées ici.

Personnes et lieux clés

Personnes

James Mellaart: Archéologue britannique (1925-2012). Il découvrit Çatalhöyük en 1958 et la fouilla de 1961 à 1965.
Ian Hodder: Archéologue britannique (né en 1948), aujourd’hui à l’université Stanford. Il a dirigé les fouilles de Çatalhöyük à partir de 1993 et a changé beaucoup d’idées sur la façon de vivre de ses habitants.

Lieux

Çatalhöyük (plaine de Konya, Turquie): Deux collines artificielles dans la plaine de Konya, en Anatolie centrale, avec les restes d’un grand village d’il y a 9000 ans.
Hasan Dağ (Turquie): Volcan d’Anatolie centrale, près de la Cappadoce, d’où venait l’obsidienne utilisée à Çatalhöyük.
Konya (Turquie): Ville d’Anatolie centrale, la plus proche du site, aujourd’hui célèbre aussi pour ses derviches tourneurs.

À savoir

Les maisons de Çatalhöyük étaient reconstruites tous les soixante-dix à cent ans environ au même endroit, et cela a formé en mille ans les collines de couches.
La statuette de la « femme assise » trouvée par Mellaart dans un dépôt de grain mesure environ 12 centimètres de haut et est conservée au Musée des civilisations anatoliennes d’Ankara.
Dans l’obsidienne de Çatalhöyük, on faisait aussi une sorte de miroir, poli jusqu’à refléter le visage.
Le mot « bucrane » vient du grec bous, « bœuf », et kranion, « crâne » : la tête de taureau reviendra dans de nombreuses civilisations, de l’Égypte à la Crète.
À Çatalhöyük, la terre des fouilles est lavée à l’eau dans de grands bassins pour récupérer aussi les graines et les os les plus minuscules, qui racontent ce qu’on mangeait.