Sargon et l’empire d’Akkad

Le récit

Le bébé dans le panier

Une histoire, écrite sur des tablettes assyriennes du VIIe siècle av. J.-C. mais probablement plus ancienne, commence ainsi : « Je suis Sargon, le roi puissant, le roi d’Akkad. Ma mère était une prêtresse, mon père, je ne l’ai pas connu. » La mère, raconte le texte, plaça en secret le nouveau-né dans un panier de roseaux, le ferma avec du bitume et le confia au fleuve. L’eau l’emporta jusqu’à un homme qui puisait de l’eau pour les jardins, Akki, qui recueillit l’enfant et l’éleva comme son fils. Puis la déesse Ishtar tomba amoureuse du garçon et lui donna le royaume.

Si tu as l’impression d’avoir déjà entendu cette histoire, tu as raison : elle ressemble beaucoup à celle de Moïse dans le livre de l’Exode. Les spécialistes ne savent pas si c’est un récit très ancien ou une légende construite des siècles plus tard pour faire de Sargon un homme prédestiné. Ce que nous savons avec plus de certitude, c’est qu’un homme, d’origine non royale, prit le pouvoir en Mésopotamie vers 2334 av. J.-C. et inventa une nouvelle façon de gouverner.

De l’échanson au roi

Son nom, Sharru-kin, veut probablement dire « le roi est légitime » ou « vrai roi » : un nom d’usurpateur, choisi par quelqu’un qui n’a pas droit au trône et veut le faire croire. Selon la tradition, il fut l’échanson d’Ur-Zababa, roi de la ville de Kish. Puis il se révolta, fonda une nouvelle ville, Akkad (en akkadien Agadé), et se fit roi. Il parlait et écrivait en akkadien, une langue sémitique différente du sumérien, et cela explique le nom de l’empire.

L’étape suivante fut de conquérir le sud, où se trouvaient les anciennes villes sumériennes. Sargon vainquit Lugalzaggesi, roi d’Uruk, qui avait réuni pendant un certain temps beaucoup de villes sous son autorité. Selon ses inscriptions, il l’emmena enchaîné à la porte du temple de Nippur. Puis il abattit les remparts des villes vaincues et mit à leur tête des hommes de confiance, à la place des rois locaux. Ce n’étaient plus des alliances ou des confédérations de villes, mais un seul pouvoir central.

De la « mer d’en bas » à la « mer d’en haut »

Les inscriptions disent que Sargon conquit tout, de la « mer inférieure » (le golfe Persique) à la « mer supérieure » (la Méditerranée). Pendant ses années de règne, que la tradition dit être au nombre de cinquante-six, ses armées allèrent jusqu’en Syrie, aux monts du Taurus et en Élam, en Iran. Un texte raconte qu’à son quai d’Akkad accostaient des navires de Meluhha (la vallée de l’Indus), de Magan (Oman) et de Dilmun (Bahreïn) : c’est le signe que l’empire contrôlait les routes du commerce. Toutes les conquêtes ne sont pas bien documentées, et certains récits furent grossis à une époque plus tardive.

Pour gouverner un territoire aussi vaste, il fallait de nouvelles règles. Sargon nomma des gouverneurs et des fonctionnaires, souvent choisis parmi ses parents, introduisit des poids et des mesures communs et fit de l’akkadien la langue de l’administration, à côté du sumérien. Il entretint une armée permanente : les inscriptions disent que chaque jour cinq mille quatre cents soldats mangeaient à sa table. Après lui régnèrent ses fils Rimush et Manishtushu, puis son petit-fils Naram-Sin, qui se fit appeler « roi des quatre régions du monde » et fut représenté comme un dieu.

La première autrice de l’histoire

Sargon envoya sa fille Enheduanna à Ur comme grande prêtresse du dieu Lune Nanna. C’était un choix politique : une fille du roi dans le temple le plus important du sud reliait la nouvelle dynastie aux anciennes traditions sumériennes. Enheduanna fit plus. Elle écrivit des hymnes, en sumérien, aux temples et à la déesse Inanna, dont l’« Exaltation d’Inanna », où elle parle à la première personne : « Moi, Enheduanna... ». C’est la première autrice dont nous connaissions le nom, et ses œuvres furent copiées dans les écoles pendant plus de cinq cents ans. Son portrait figure sur un disque de calcaire découvert à Ur par l’archéologue Leonard Woolley en 1927 et conservé aujourd’hui au Penn Museum de Philadelphie.

La fin de l’empire

L’empire d’Akkad dura presque deux siècles. Sous les derniers rois commencèrent des révoltes et des invasions de la part des Gutis, un peuple des montagnes du Zagros. Beaucoup de spécialistes pensent qu’une période de sécheresse et de mauvaises récoltes vers 2200 av. J.-C. y a contribué, mais cette explication est discutée. Un poème sumérien, « La Malédiction d’Akkad », raconte la chute de la ville comme une punition des dieux pour une offense de Naram-Sin. Akkad fut abandonnée, et aujourd’hui nous ne savons même pas où elle se trouvait : c’est l’une des capitales les plus célèbres du monde ancien et elle n’a toujours pas été retrouvée, peut-être cachée sous les champs du centre de l’Irak.

Un doute à retenir

Dire « premier empire de l’histoire » est commode, mais ce n’est pas tout à fait exact. Avant Sargon, il y avait eu des rois puissants, comme Lugalzaggesi, et l’Égypte était un royaume uni depuis des siècles. Celui d’Akkad est considéré comme le premier empire parce qu’il unit des peuples de langues différentes, Sumériens et Akkadiens, sous un seul souverain, et ne se limita pas à une seule vallée.