Auguste, premier empereur

Le récit

Un garçon, un testament, un nom

En mars 44 avant Jésus-Christ, quand Jules César fut tué, personne ne pouvait imaginer que le jeune homme qui allait devenir l’homme le plus puissant de Rome était un garçon de dix-huit ans. Il s’appelait Caius Octavius et était né à Rome le 23 septembre 63 av. J.-C. Quand le testament de César fut ouvert, on découvrit que le dictateur l’avait adopté et désigné comme son héritier. À partir de ce moment, Octavius prit le nom de Caius Julius Caesar Octavianus (Octavien) et réclama l’héritage : ses prétentions furent approuvées par une assemblée du peuple, les comices curiates.

Octavien était jeune et inexpérimenté, mais il se révéla intelligent, patient et très habile en politique. Son nom, celui de César, lui apporta le soutien des soldats et des vétérans qui avaient combattu pour son père adoptif.

Du triumvirat à Actium

Après le meurtre de César, Octavien s’allia avec deux hommes puissants, Marc Antoine et Marcus Aemilius Lepidus (Lépide). Les trois formèrent ce que les historiens appellent le second triumvirat, une alliance à trois pour gouverner et pour venger César. Ensemble, ils battirent Brutus et Cassius à Philippes. Mais avec le temps, l’alliance se brisa. Lépide sortit de scène, et Antoine, qui s’était installé en Égypte auprès de la reine Cléopâtre, devint le rival d’Octavien.

L’affrontement décisif fut la bataille d’Actium, en Grèce, en 31 av. J.-C. Octavien l’emporta, et peu après Antoine et Cléopâtre, rejoints en Égypte, se donnèrent la mort. Après près d’un siècle de guerres civiles, Octavien était le seul maître du monde romain.

27 av. J.-C. : « Auguste »

Octavien était habile et savait bien que les Romains détestaient l’idée d’un roi. César avait été tué justement pour cela. Il ne prit donc jamais ce titre. En 27 av. J.-C., il rendit officiellement ses pouvoirs au Sénat, par un geste solennel, et le Sénat, en échange, lui confia un commandement militaire sur de nombreuses provinces et lui conféra le titre honorifique d’Augustus, qui signifie « digne de vénération ». Les historiens indiquent comme début de son gouvernement le 16 janvier 27 av. J.-C.

Comment voulait-il qu’on l’appelle ? Il préférait princeps, qui veut dire « le premier », c’est-à-dire le premier parmi les citoyens. Dès 28 av. J.-C., il était princeps senatus, le premier des sénateurs. Officiellement, la République continuait : il y avait encore les consuls, le Sénat, les élections. En réalité, les décisions importantes, c’était lui qui les prenait. Ce système de gouvernement s’appelle le principat, et c’est le début de l’Empire romain.

Comment il gouvernait

Auguste organisa l’administration avec beaucoup d’attention. Dans les provinces, il envoya des gouverneurs choisis par lui, les légats, à côté des proconsuls nommés par le Sénat. L’Égypte, très riche en blé, fut confiée à un préfet, c’est-à-dire à un fonctionnaire de confiance, pour qu’aucun sénateur n’y devienne trop puissant. Il réforma les impôts et la monnaie. À Rome, il s’occupa de l’approvisionnement en nourriture, de l’eau et de l’aspect de la ville. On lui attribue la phrase par laquelle il se vantait d’avoir trouvé une Rome de briques et de l’avoir laissée de marbre : c’est une façon de parler, mais elle donne l’idée des nombreux monuments qu’il fit construire.

À lui est lié aussi un monument célèbre, l’Ara Pacis, l’« Autel de la Paix », voulu par le Sénat en 13 av. J.-C. pour fêter le retour d’Auguste d’une longue expédition en Espagne et en Gaule méridionale, et inauguré le 30 janvier 9 av. J.-C. Auguste écrivit aussi un compte rendu de ses exploits, les Res gestae : c’est une sorte d’autobiographie officielle, où il raconte ses victoires avec beaucoup de fierté et peu d’ombres.

Le nom dans les mois

En 8 av. J.-C., le mois qui s’appelait Sextilis fut dédié à Auguste et prit le nom d’Augustus : c’est notre août.

Le dernier jour

Auguste mourut le 19 août 14 apr. J.-C. à Nola, en Campanie, et il est enterré dans le Mausolée qu’il s’était fait construire à Rome. Son fils adoptif Tibère lui succéda sur le trône. Livie Drusilla, sa troisième et dernière épouse depuis 38 av. J.-C., n’est pas nommée dans les Res gestae.