Les lois des Douze Tables

Le récit

Des lois que personne ne pouvait lire

Imagine que tu vives dans une ville où des lois existent, mais où personne ne te dit lesquelles. Si on t’accuse de quelque chose, tu dois aller chez le juge, et ce sont d’autres personnes qui décident comment on interprète les règles. Dans la Rome des premières décennies de la République, c’était à peu près ainsi. Les règles existaient sous forme de coutumes orales, transmises de bouche en bouche, et elles étaient connues et expliquées par les pontifes, un collège de prêtres composé exclusivement de membres des familles nobles, les patriciens.

Pour les plébéiens, c’est-à-dire les gens ordinaires, c’était un vrai problème. Là où les règles ne sont pas écrites, celui qui a le pouvoir peut les interpréter à sa guise. Les plébéiens voulaient deux choses : des lois écrites, que tout le monde puisse connaître, et une limite aux règles les plus dures contre ceux qui n’arrivaient pas à payer leurs dettes. Dès 462 av. J.-C., un tribun de la plèbe, Caius Terentilius Arsa, avait proposé de créer une commission pour mettre les lois par écrit.

Dix hommes pour écrire les lois

La demande rencontra beaucoup de résistance, mais à la fin le Sénat céda. En 454 av. J.-C., raconte la tradition, trois ambassadeurs furent envoyés en Grèce pour étudier les lois d’Athènes et d’autres villes. Les historiens modernes remarquent que les idées grecques ont pu arriver aussi par les villes grecques de l’Italie du sud et de la Sicile, où certains législateurs étaient célèbres, comme Zaleucos de Locres et Charondas de Catane.

En 451 av. J.-C., dix hommes furent élus, les décemvirs, chargés d’écrire les lois : pendant cette période, ils remplacèrent les magistrats normaux. Leur travail fut discuté en assemblée et aboutit à la rédaction de dix tables. Mais cela ne suffisait pas : la commission fut renouvelée pour l’année suivante, et Appius Claudius, déjà membre du premier collège, domina le second.

Le second décemvirat et sa chute

Le second groupe, selon le récit de l’historien Tite-Live, se comporta comme un gouvernement de tyrans. Les décemvirs écrivirent les deux dernières tables sans consulter l’assemblée et la tradition les accuse d’abus de pouvoir. Le moment du tournant fut un épisode tragique, raconté par les Anciens : Virginie, une jeune plébéienne, aurait été tuée par son père, Lucius Verginius, pour la soustraire aux exigences d’Appius Claudius. Ce fait déclencha une révolte. Les décemvirs furent destitués et les magistrats ordinaires revinrent. Les consuls de 449 av. J.-C. firent graver les lois sur des tables à exposer en public, dans le Forum.

De quel matériau étaient faites les tables ? Personne ne le sait : les Anciens parlent de bois de chêne, d’ivoire, de bronze. Les spécialistes d’aujourd’hui répètent ces hypothèses sans pouvoir choisir. Nous savons qu’elles restèrent dans le Forum jusqu’en 390 av. J.-C., quand les Gaulois, un peuple celte du Nord, attaquèrent et pillèrent Rome. Depuis, les tables originales n’existent plus.

Ce qui était écrit

Comment connaissons-nous le contenu, si les tables sont perdues ? Grâce aux citations d’auteurs antiques, qui les rapportaient en partie mot pour mot, en partie en les paraphrasant. Le texte, reconstitué par les spécialistes, est incomplet et son ordre est en partie hypothétique. Cicéron raconte que, de son temps, les garçons l’apprenaient par cœur, comme un poème.

Les lois portaient sur de nombreux sujets. Les premières tables parlaient du procès civil : comment on convoque quelqu’un en justice et comment on fait exécuter un jugement. La quatrième traitait de la famille : le père avait un grand pouvoir sur ses enfants, la patria potestas, mais il perdait ce pouvoir s’il vendait son fils trois fois. La cinquième concernait les héritages et la sixième les contrats, comme la vente. La septième concernait les routes et la propriété des terrains. La huitième concernait les dommages et les offenses, avec des peines qui nous semblent dures aujourd’hui, et une règle importante : le principe du talion, c’est-à-dire une peine égale au dommage, et dans beaucoup de cas des amendes en argent à la place de la vengeance personnelle.

La neuvième table interdisait les lois faites contre un seul citoyen. La dixième traitait des funérailles et interdisait d’enterrer ou d’incinérer les morts à l’intérieur de la ville. La onzième interdisait le mariage entre patriciens et plébéiens : une règle qui nous paraît injuste aujourd’hui et qui fut abolie peu d’années plus tard, en 445 av. J.-C., par la loi Canuleia. La douzième concernait divers délits.

Une loi pour tous

La valeur des Douze Tables ne tient pas à la perfection des règles, qui étaient souvent sévères et adaptées à une société d’agriculteurs, mais au fait qu’elles étaient écrites, exposées en public, égales pour tous. Selon Tite-Live, elles étaient « la source de tout le droit public et privé ». Certains spécialistes modernes sont plus prudents : ils pensent que les décemvirs ont surtout mis par écrit de vieilles coutumes, sans grandes nouveautés. Le texte fut ensuite élargi et interprété par les générations suivantes, qui attribuaient aux Douze Tables aussi les modifications ultérieures, donnant au recueil une valeur presque sacrée.