Las monedas en el Mediterráneo

La historia

Pagar sin monedas

Antes de las monedas, comprar algo era más complicado. Se podía hacer un trueque: tres ovejas a cambio de una herramienta, un saco de trigo por un vaso de aceite. Pero el trueque funciona solo si quien tiene lo que tú quieres desea a su vez lo que tienes tú. Para los pagos mayores se usaban metales preciosos, como la plata, cortados en trozos o en forma de lingotes, y se pesaban en una balanza en cada intercambio. Era un trabajo lento, y había que fiarse de quien pesaba y de la pureza del metal.

El reino de Lidia

La gran novedad se produjo en Lidia, un reino de Anatolia occidental, en la actual Turquía, cuya capital era Sardes. El río Pactolo, que corría por allí, era la fuente del electro, un metal natural que es una aleación de oro y plata. Los lidios lo recogieron y empezaron a sacar de él pequeños discos de peso establecido, en los que imprimían una marca, una imagen que garantizaba quién los había hecho y cuánto valían. Eran las primeras monedas conocidas, según los estudiosos.

Las fechas no son seguras. Una fuente dice que las primeras monedas metálicas se remontan a finales del siglo VII o principios del VI a. C.; otra habla de hacia el 650 a. C., porque algunas monedas lidias y griegas de la costa se han encontrado bajo el templo de Artemisa en Éfeso, que se piensa que se remonta a ese periodo. En general, se sitúa el nacimiento de la moneda en Lidia entre el 650 y el 575 a. C. aproximadamente, en tiempos del rey Aliates.

Cómo eran

Las monedas lidias contenían más o menos un 45-55 % de oro. Un hecho curioso: el electro natural de la región tiene normalmente un porcentaje de oro más alto, entre el 70 y el 90 %, así que los estudiosos piensan que los lidios añadían plata refinada, lo que significa que ya sabían trabajar la plata de forma avanzada. Una moneda típica pesaba unos 4,7 gramos y valía un tercio de estátera. Tres monedas hacían una estátera, que correspondía más o menos a la paga de un mes de un soldado. Para las compras pequeñas había también fracciones pequeñísimas, hasta de un noventa y seisavo de estátera.

El defecto del electro

Cada moneda de electro tenía, sin embargo, un problema. Como la cantidad de oro podía variar de una pieza a otra, era difícil saber cuánto valía de verdad. Quien recibía una moneda no podía estar seguro. Esto frenaba los intercambios.

La solución llegó hacia el 560-550 a. C. con las monedas «cresidas», del nombre del rey Creso: eran de oro puro o de plata pura, así que su valor era claro. El electro, sin embargo, siguió circulando todavía mucho tiempo, hasta el 350 a. C. aproximadamente.

La moneda se difunde

La idea gustó. Las ciudades griegas de la costa cercana, que comerciaban con los lidios, empezaron a acuñar monedas propias, cada una con su propio símbolo, y de allí la costumbre se difundió por el Mediterráneo. En las monedas se ponían animales, cabezas de dioses, plantas, edificios y, con el tiempo, el rostro de los soberanos. Eran al mismo tiempo un medio de pago y una forma de publicidad y de propaganda.

Por qué fue tan importante

La moneda resolvía un problema fundamental: daba un valor común a todas las cosas. Un precio expresado en monedas permitía comparar un trozo de tela con un saco de trigo. Quien vendía podía recibir un pago y gastarlo en otra parte, sin tener que encontrar a alguien que quisiera justamente su mercancía. Era más fácil pagar los salarios, cobrar los impuestos, prestar dinero y ahorrar.