Justinien devient empereur

Le récit

De paysan à empereur

Justinien naît vers 482 à Tauresium, un village des Balkans (aujourd’hui en Macédoine du Nord). Sa famille parlait latin, pas grec, la langue qu’on employait à Constantinople. Sa chance, ce fut son oncle maternel, Justin, un militaire qui devint empereur en 518 et appela son neveu auprès de lui. Justinien étudia, fit carrière et fut consul en 521. Il était le vrai bras droit de l’empereur.

Le 1er avril 527, Justin le nomma Auguste, c’est-à-dire qu’il en fit un empereur avec lui. Le 1er août de la même année, son oncle mourut et Justinien resta seul souverain. Il gouverna pendant trente-huit ans, jusqu’au 14 novembre 565.

Une épouse hors du commun

À ses côtés, il y avait Théodora. Selon l’historien Procope de Césarée, qui la détestait pourtant et en parla très mal dans un ouvrage secret, elle avait été dans sa jeunesse actrice de théâtre, un métier que les nobles romains méprisaient. Nous savons avec certitude moins de choses que nous le voudrions : elle naquit probablement à Constantinople vers 495-500, fille d’un homme qui s’occupait des animaux d’une équipe de l’hippodrome. Justinien la rencontra vers 522. L’empereur Justin, pour permettre le mariage, dut changer une loi qui interdisait les noces entre un citoyen de haut rang et une femme de théâtre. Quand Justinien devint empereur, Théodora fut couronnée Augusta, et elle prit part aux décisions de gouvernement plus que ne l’avaient fait les impératrices avant elle.

La révolte Nika

En janvier 532, la capitale faillit renverser l’empereur. Constantinople avait un grand hippodrome, où se couraient les courses de chars, et les groupes de supporters, appelés « factions » et distingués par leurs couleurs, étaient aussi des groupes politiques. Les factions s’unirent contre l’empereur en criant « Nika ! », c’est-à-dire « Victoire ! ». Pendant quelques jours, une grande partie de la ville brûla, et l’église Sainte-Sophie fut détruite elle aussi.

Justinien pensa à fuir. On raconte, là encore d’après Procope, que Théodora le convainquit de rester : un empereur, aurait-elle dit, ne doit pas abandonner le trône. Les généraux Bélisaire et Narsès écrasèrent la révolte dans l’hippodrome, et de nombreux milliers de personnes furent tuées : jusqu’à trente mille selon Procope. Aussitôt après, l’empereur fit reconstruire l’église plus grande et plus belle qu’avant : c’est la Sainte-Sophie dont nous parlons dans un autre événement.

Le rêve de reconquérir l’Occident

Justinien était convaincu qu’il devait réunir sous un seul empereur les terres perdues. En 533, il envoya le général Bélisaire contre les Vandales en Afrique du Nord : l’expédition réussit en quelques mois et, en avril 534, les nouvelles provinces eurent un gouvernement impérial. Puis il se tourna vers l’Italie, où régnaient les Ostrogoths. Bélisaire conquit la Sicile en 535 et Rome en 536, mais la guerre traîna pendant presque vingt ans. Ce n’est qu’en 552, avec la victoire de Narsès à la bataille de Taginae, que les Goths furent définitivement battus. La conquête s’acheva en 562, avec la reddition de Brescia et de Vérone. Vers 551-552, l’empereur intervint aussi dans le sud de l’Espagne, en profitant d’une guerre civile chez les Wisigoths.

Mais la guerre en Italie fut longue et coûteuse : villes, campagnes et routes en sortirent détruites.

Un empereur bâtisseur

Dans son pays, Justinien fut un réformateur. Il fit rassembler et remettre en ordre les lois romaines dans le Corpus iuris civilis, reconstruisit Sainte-Sophie et fit bâtir des églises, des forteresses, des ponts et des aqueducs dans tout l’empire. Selon la tradition, deux moines apportèrent à Constantinople, cachés dans des bâtons creux, les œufs du ver à soie qui venaient de Chine : depuis, l’empire eut sa propre production de soie, qui devint une industrie très importante.

Les dernières années furent plus difficiles. En 542, une terrible épidémie de peste arriva à Constantinople et, selon les estimations des historiens d’aujourd’hui, tua entre un cinquième et deux cinquièmes de la population ; elle revint encore en 558. Théodora mourut le 28 juin 548, peut-être d’un cancer. Justinien lui survécut dix-sept ans. Il mourut en 565, très âgé, et le trône passa à Justin II.

Comment on se souvient de lui

Pour les Byzantins, ce fut un grand empereur, mais certains de ses contemporains le jugèrent sévèrement : les guerres et les impôts avaient appauvri ses sujets. Après sa mort, beaucoup des terres conquises en Occident furent vite perdues. Il reste pourtant l’énorme héritage de ses lois et de ses édifices, qui ont traversé presque quinze siècles.