Alfred le Grand

Le récit

L’Angleterre attaquée

Au IXe siècle, l’Angleterre n’était pas un royaume unique, mais un ensemble de quatre royaumes anglo-saxons : la Northumbrie, l’Est-Anglie, la Mercie et le Wessex. De la mer, en 865, arriva une grande armée de Vikings danois, que les chroniques anglaises appellent la « grande armée païenne ». Ils ne venaient pas seulement piller, mais conquérir. En quelques années, ils prirent la Northumbrie, l’Est-Anglie et la plus grande partie de la Mercie. Le Wessex, dans le sud, resta le seul royaume encore debout.

Alfred naît en 849 à Wantage, dans le Wessex, dernier des fils du roi Æthelwulf. Enfant, il fut envoyé à Rome, deux fois, en pèlerinage, et apprit à connaître un monde plus grand. Un récit dit qu’il fut frappé par un livre de poèmes que sa mère montra à ses fils, en le promettant à celui qui l’aurait appris le premier : c’est lui qui le gagna. Ce n’était pas un guerrier-né, mais il se retrouva roi en 871, à vingt-deux ans, quand son frère Æthelred mourut pendant la guerre contre les Danois.

Dans les marais

Dans les premières années de son règne, Alfred combattit et, de temps en temps, acheta la paix en payant des tributs aux Danois. Puis, dans la nuit de l’Épiphanie 878, le chef danois Guthrum attaqua par surprise Chippenham, où Alfred célébrait les fêtes de Noël. Le roi réussit à s’échapper avec quelques hommes et se réfugia dans les marais du Somerset, à Athelney, une île au milieu de la boue et des roseaux. Cela semblait la fin du Wessex.

De cette période vient l’histoire la plus connue sur Alfred : la légende des gâteaux brûlés. Un récit qui apparaît pour la première fois au XIe siècle, environ un siècle après sa mort, dit que le roi, caché sous un faux nom chez une paysanne, distrait par ses pensées, laissa brûler les gâteaux qu’il devait surveiller, et fut grondé. Selon toute probabilité, c’est une invention, mais elle montre à quel point on se souvenait de lui comme d’un homme humble.

Pendant ce temps, Alfred préparait la revanche. Au printemps, il appela à lui les guerriers de trois comtés et, en mai 878, à Edington, il battit l’armée de Guthrum. Après la bataille, le chef danois accepta de se faire baptiser, avec Alfred pour parrain, et de se retirer. Le nord-est de l’Angleterre resta aux Danois, sous leurs propres lois : c’était le « Danelaw ».

Après la bataille, Alfred conclut un pacte avec Guthrum, qui fixa la frontière entre les terres anglaises et danoises, le long d’une ligne qui allait de la Tamise à la Watling Street, l’ancienne route romaine. En 886, il reconquit Londres, qui était tombée aux mains des Danois, et la fit reconstruire, au grand profit du commerce.

Burhs, flotte et livres

Alfred comprit que, pour résister, il fallait une nouvelle façon de se défendre. Il fit construire trente-trois villes fortifiées, les « burhs », réparties de façon que personne dans le Wessex ne soit à plus d’une journée de marche de l’une d’elles. Selon la Chronique anglo-saxonne, il divisa l’armée en deux tours : la moitié des hommes travaillait aux champs et l’autre moitié montait la garde, de sorte que le pays soit toujours protégé. Il construisit aussi des navires plus grands et plus hauts que ceux des Vikings.

Mais Alfred fut aussi un roi cultivé. Il avait été frappé par le fait que beaucoup de prêtres ne savaient plus lire le latin. Il appela à la cour des savants, comme le moine gallois Asser, qui écrivit sa biographie, et fit traduire en vieil anglais, en partie de sa main, des livres importants, comme la « Consolation de la philosophie » de Boèce. Il encouragea les écoles et fit commencer la « Chronique anglo-saxonne », un registre annuel de l’histoire du pays. Il rassembla les lois dans un code.

Pour faire respecter les règles, il écrivit dans son code de lois que les juges devaient juger avec équité, sans distinction entre riches et pauvres, et rappelait que les lois devaient respecter les anciennes coutumes du royaume. Alfred mourut en 899 et fut enterré à Winchester. C’est le seul roi anglais dont nous nous souvenons avec le titre de « le Grand ».