L’expansion de l’islam

Le récit

Après Mahomet

Quand Mahomet mourut, en 632, sa communauté se trouva devant un grand problème : qui devait la diriger ? Les musulmans choisirent des successeurs, appelés « califes », mot qui désigne le successeur de Mahomet à la tête de la communauté. Le premier fut Abou Bakr, le fidèle compagnon qui avait accompagné Mahomet dans l’hégire. Avec lui et avec les califes qui vinrent après, en moins de cent ans, les Arabes construisirent un territoire qui allait de l’Atlantique à l’Asie centrale. C’est l’une des expansions les plus rapides de l’histoire, et pour la comprendre il faut la suivre année après année.

Syrie, Perse, Égypte

Entre 633 et 640, les Arabes enlevèrent aux Byzantins la Syrie et la Palestine. Jérusalem fut occupée en 638. En 637, ils conquirent Ctésiphon, la capitale de l’empire perse ; vers 651, cet empire, qui avait été pendant des siècles le grand rival de Byzance, fut effacé. Entre 639 et 646, ils conquirent l’Égypte, et en 642 tomba Alexandrie, la grande ville au bord de la mer.

Les Arabes ne s’arrêtèrent pas. En 649, ils attaquèrent l’île de Chypre ; en 655, dans la bataille navale de Lycie, ils vainquirent les Byzantins aussi sur mer. Ce furent des années de succès, mais pas sans difficultés à l’intérieur : entre 656 et 661, la communauté se divisa dans une crise qui marqua la séparation entre sunnites et chiites, les deux grandes branches de l’islam qui existent encore aujourd’hui, et fit naître aussi un troisième groupe, les kharidjites.

La dynastie des Omeyyades

En 661, Mouawiya arriva au pouvoir, premier calife de la dynastie omeyyade. Il déplaça la capitale à Damas, en Syrie. De là, les califes gouvernèrent un territoire de plus en plus vaste. Vers l’ouest, en 670, fut fondée la ville de Kairouan, dans ce qui est aujourd’hui la Tunisie, qui servit de base pour l’avancée en Afrique du Nord. Vers 705, le Maroc aussi était aux mains des Arabes.

L’étape suivante fut l’Espagne. En 711, un commandant nommé Tariq ibn Ziyad débarqua sur la côte espagnole et battit les Wisigoths du roi Rodéric. Le royaume wisigoth, qui durait depuis plus de deux siècles, s’effondra : en 713, Tolède tomba aussi. Les Arabes franchirent les Pyrénées et arrivèrent en France : Narbonne en 719 ; en 721, ils assiégèrent Toulouse mais furent battus par le duc Eudes d’Aquitaine ; en 725, ils prirent Nîmes et Carcassonne. En 717, ils essayèrent aussi de prendre Constantinople par un long siège, mais furent repoussés grâce au célèbre « feu grégeois », une arme incendiaire des Byzantins.

En 720 naquit dans le nord de l’Espagne la principauté des Asturies, premier noyau de la résistance chrétienne. Vers 732 (certaines sources disent 733) eut lieu la bataille de Poitiers, en France. La tradition la rappelle comme le moment où l’avancée arabe en Europe s’arrêta. Aujourd’hui, beaucoup d’historiens en réduisent l’importance : ce fut un affrontement important, mais il ne décida pas à lui seul de l’histoire de l’Europe.

En 750, la dynastie des Omeyyades tomba. Peu après, en 751, près du fleuve Talas, en Asie centrale, les Arabes rencontrèrent l’armée chinoise de la dynastie Tang. L’affrontement marqua le partage de la région entre les Arabes et la Chine des Tang. La conquête de la Sicile commença plus tard, en 827, et s’acheva en 902.

Comment étaient gouvernés les territoires conquis ?

Les Arabes devaient gouverner des peuples très différents. Les chrétiens et les juifs, en général, pouvaient garder leur religion : on les appelait dhimmis, c’est-à-dire « protégés », et ils payaient en échange un impôt spécial (la jizya) et un tribut sur la terre (le kharaj). Celui qui se convertissait à l’islam obtenait tous les droits civils, mais pendant le premier siècle islamique, on refusa souvent aux convertis non arabes les droits politiques. La langue de l’administration et du Coran était l’arabe, qui s’imposa peu à peu comme langue de gouvernement et d’étude sur des territoires immenses.

Pourquoi cela fut-il si rapide ?

Personne ne peut l’expliquer par une seule raison. Mais les historiens sont d’accord sur un fait : les Byzantins et les Perses étaient épuisés par une longue guerre entre eux. Les populations locales, en outre, étaient lasses de la domination byzantine, et le tribut arabe était souvent plus léger que les impôts impériaux. Les Arabes trouvèrent donc des empires à bout de forces et des peuples peu disposés à les défendre.